Солнечная система находится рядом с межзвёздным облаком, которое, по мнению физиков, не должно существовать. Загадку помогли разрешить космические аппараты "Вояджер" (Voyager). Как объясняет автор посвященной вопросу статьи в издании Nature Мерав Офер (Merav Opher) из Университета Джорджа Мейсона (George Mason University), используя полученные данные, исследователи зарегистрировали сильное магнитное поле сразу за пределами Солнечной системы. Оно удерживает облако и позволяет понять, как подобное образование вообще может существовать.

Открытие имеет значение не только для сегодняшней науки, но и для будущего, когда наше светило с восемью планетами "столкнётся" с одним из схожих облаков в своём рукаве галактики Млечный путь. Астрономы называют нынешний объект, к которому стремится Солнечная система, Локальным межзвёздным облаком (Local Interstellar Cloud, LIC). Его ширина составляет около 30 световых лет, а в состав входит разреженная смесь из атомов водорода и гелия при температуре 6000° С. Загадка LIC связана с окружающей его средой. Около 10 млн лет назад кластер из взорвавшихся сверхновых звёзд создал гигантский пузырь из газа с температурой в миллионы градусов. LIC полностью окружено этим выбросом с высоким давлением, который должен был разрушить или рассеять облако, поскольку оно не обладает достаточной плотностью для сопротивления горячему газу. Но согласно данным "Вояджеров", облако обладает намного более сильным магнитным полем, чем предполагалось ранее – от 4 до 5 мкГс. Это и способствует отражению внешней силы.

Оба "Вояджера" путешествуют по космосу уже более 30 лет. Аппараты пересекли орбиту Плутона и приближаются к межзвёздному пространству, но пока находятся в пределах Солнечной системы, поэтому в LIC они не попали. Но близкое к нему расстояние позволяет приборам регистрировать параметры огромного газового образования. Облако находится сразу за магнитным "пузырём", раздуваемым солнечным ветром и имеющим диаметр более 10 млрд км. Этот "щит" называется гелиосферой и защищает внутреннее пространство с планетами от галактических космических лучей и подобных LIC объектов. "Вояджеры" как раз в той области, где солнечный ветер ослабевает, замедляемый давлением межзвёздного газа. "Вояджер 1" вошёл в эту область в декабре 2004 года, "Вояджер 2" – августе 2007 г. Это сделало открытие возможным.

Размер гелиосферы определяется балансом сил: солнечным ветром изнутри и давлением облака снаружи. Достижение "Вояджерами" пограничной зоны позволило оценить приблизительный размер гелиосферы и следовательно силу оказываемого LIC воздействия. Факт наличия у LIC сильного магнитного поля означает, что в галактике могут существовать и другие межзвёздные облака. В конечном итоге Солнечная система войдёт в одно из них, и гелиосфера сожмётся ещё сильнее, чем сейчас. Этот эффект приведёт к проникновению большего количества космических лучей к планетам, изменению под их действием климата и поставит под вопрос безопасность путешествий людей в космосе. Впрочем, если эти процессы будут происходить в будущем, то не ранее чем через десятки или сотни тысяч лет.