Космическое агентство США (NASA) празднует пятилетие своего пребывания на «Красной планете». Первый робот-марсоход, названный «Spirit», приземлился на поверхность Марса 3 января 2004 года, а через 21 день за ним последовал его двойник «Opportunity». Главным открытием их исследований стало подтверждение гипотезы о том, что в районе экватора Марса миллиарды лет назад была вода.

Целью исследований марсохода «Spirit» стала 150-км чаша, известная как кратер Гусева. В его глубине «Spirit» нашёл обилие горных пород и почвы со следами воздействия на них воды. «Opportunity» же обнаружил аналогичные породы на другой стороне планеты в районе, называемом «Meridiani Planum».

Изначально предполагалось, что роботы будут работать на поверхности Марса не более трёх месяцев, но их долговечность в условиях низких температур удивила всех. «В условиях постоянного использования эти марсоходы оказались невероятно устойчивыми к экстремальным условиям» - сказал Джон Каллас, менеджер проектов «Spirit» и «Opportunity». «Мы понимаем - любой из ключевых компонентов марсохода может выйти из строя, как и в любой машине, что приведёт к завершению его миссии, но, тем не менее, в будущем году мы рассчитываем увеличить продолжительность исследований поверхности марса обоими марсоходами в четыре раза».

В настоящее время марсоходы указывают на некоторые серьёзные признаки износа. «Spirit» может ездить только задом из-за заклинившего колеса, а у «Opportunity» неполадки с манипулятором из-за вышедшей из строя электрической проводки в плечевом суставе. К тому же, в период сильных пылевых бурь были серьёзные опасения за работоспособность аппаратов из-за низкого заряда батарей.

Когда «Spirit» и «Opportunity» выйдут из строя, «NASA» планирует подождать некоторое время перед запуском следующих аппаратов к поверхности Марса. Из за постоянных задержек в финансировании отправку Марсианской Научной Лаборатории или Mars Science Laboratory (MSL) в пункт назначения планируется начать только в 2011 году. Вполне вероятно, что большинство будущих программ NASA будет проводить совместно с Европейским Космическим Агентством, что позволит существенно сократить расходы для обеих сторон на дорогостоящие полёты аппаратов к Марсу.