Современными астрономами найдена далеко не одна планета, вращающаяся вокруг далекой звезды – с начала активных поисков экзопланет прошло лишь несколько лет, но постоянно развитие инструментов наблюдений за далекими космическими объектами позволило найти сотни планет. Большинство из них – газовые гиганты, наподобие Юпитера, что, впрочем неудивительно – благодаря огромным размерам и массе подобные объекты оказывают максимально сильное воздействие на звезду, по которому эти планеты и определяются астрономами. Чтобы вести поиск гораздо менее массивных экзопланет ученым необходимо получение более точных инструментов, таких как новая космическая обсерватория Kepler Telescope (Телескоп Кеплера), подготовка которой курируется агентством NASA. Буквально на днях NASA сообщила, что все готово для запуска аппарата в космос.

Главной миссией, которая будет возложена на новейший телескоп, является поиск экзопланет, схожих с Землей – именно на подобных космических объектах ученые рассчитывают найти жизнь. Запуск ракеты-носителя с телескопом Кеплера на борту должен состояться 5 марта 2009 года, и с этого момента специалисты будут исследовать около 100 тыс. звездных систем – длительность проекта составляет 3,5 года. Согласно официальным данным, при помощи этой обсерватории астрономы будут искать звезды с периодическим изменением яркости – это может означать, что свет от звезды на некоторое время частично перекрывается другим объектом, возможно, планетой.

Сердцем обсерватории является уникальный фотосенсор разрешением 95 млн пикселей, чувствительность которого позволяет различать крайне незначительно изменение яркости объекта – 84 миллионные доли от первоначального значения. Для сравнения, планеты схожие по размеру с Юпитером приводят к изменению яркости звезды (для наблюдателя) на один процент – таким образом, обсерватория позволит детектировать в миллион раз более слабые изменения. Стоит отметить, что запуск столь точного инструмента на орбиту Земли крайне важен, ведь наземные обсерватории вынуждены мириться с искажениями, вносимыми атмосферой. Преимущество космических телескопов уже проявилось в случае телескопа Хаббла, изображения с которого потрясают своей четкостью и детализацией даже при наблюдении самых далеких объектов Космоса.

Сам по себе ввод столь точного инструмента в работу – уникальное событие для научного сообщества, однако если главная цель телескопа Кеплера будет достигнута, а речь идет о поиске планет в так называемой «зоне выживаемости», в которой возможно возникновение жизни (по крайней мере, в том виде, который мы можем наблюдать на Земле), то это станет одним из самых значимых событий с начала наблюдений за Космосом.