Высокоэнергетическое лазерное оружие давно ожидаемо военными в качестве будущего противоракетной обороны, но с надеждами на скорый ввод этой боевой техники в строй придется повременить.

В ходе недавно проведенных тестов несколько прототипов лазерных систем повредили собственную оптику, причем при значительно меньшей интенсивности излучения, чем прогнозировалось для критических значений. Об этом тут же было доложено руководству приоритетных программ, как сообщил Шон Росс (Sean Ross), сотрудник Исследовательской лаборатории военно-воздушных сил США (US Air Force Research Laboratory) на встрече Объединения профессионалов в области управляемой энергетики (Directed Energy Professional Society) в Ньютоне, Массачусетс. Кроме того, имеются большие проблемы с отводом генерируемого высокоинтенсивным излучением тепла.

В конструкции лазерного оружия задействованы зеркала и линзы для фокусировки мощного луча на двигающиеся на дистанции цели, а также для компенсации атмосферных колебаний, снижающих эффективную мощность луча. Закономерность проста: чем большая мощность продуцируется, тем более вероятно разрушение поверхности оптических компонентов. Конечно, в подобных системах используется специализированная оптика с покрытием, противостоящим деструкции до некоторого порога, но даже едва заметные трещинки или неровности снижают эту границу, делая компоненты намного более уязвимыми для высоких температур. Частицы грязи на поверхности также снижают порог устойчивости, абсорбируя энергию.

Все эти трудности приостановили продвижение в разработке лазерного оружия. Ранее в этом году инженеры прекратили испытания $4,3-миллиардного лазера Airborne Laser мегаваттного класса, курируемые Boeing, именно ради избегания неприятного эффекта. Они поняли, что разработанная годы назад оптика будет слабым звеном в условиях применения этого оружия - воздухе, где попадания посторонних частиц трудно избежать. В ближайшее время инженеры намерены заменить оптические компоненты на более современные и провести новые испытания, для начала - на земле.

Поиск пути предупреждения "самосжигания" лазеров рассматривается лишь как временная трудность. В зависимости от типа лазерной системы, излучение в 1 Ватт может сопровождаться приблизительно 4 ваттами тепла, которое необходимо рассеять. Пока выходом видится создание охлаждающей системы, обладающей одновременной компактностью и высокой эффективностью.