В наше время полетами в космос и запредельными скоростями никого не удивишь. Мы привыкли преодолевать тысячи километров расстояний за несколько часов, путешествовать в космос не только ради науки, но и просто так, за деньги и ради удовольствия. За последние пол-века в индустрии сверхзвуковых самолетов и космических кораблей изменилось многое – эти высокотехнологичные аппараты стали быстрее, надежнее и совершеннее. Наши зарубежные коллеги решили проследить историю развития самых быстрых и дорогих средств передвижения на свете за последние 50 лет и выявить наиболее значимые достижения ученых-инженеров. Вот что у них получилось.

В 1959 году специалисты компании North American Aviation представили сверхзвуковой летательный аппарат X-15. В 1963 на X-15 был установлен рекорд высоты – 107 км. Запуск аппарата производился в воздухе с самолета B-52 на высоте 13,7 км на скорости 800 км/ч.

Космический челнок Шаттл сыграл одну из важнейших ролей в изучении космоса. После миссии Аполлона, Шаттл стал основным транспортным средством для космонавтов, тем самым сделав космические полеты проще и дешевле. Несмотря на существенную дороговизну эксплуатации (при каждом запуске приходится использовать новые топливные баки), Шаттл используется специалистами НАСА вот уже 28 лет.

В 2002 году команда специалистов из Австралии и Великобритании приступила к тестированию новой модели сверхзвукового прямоточного воздушно-реактивного двигателя. Такие агрегаты получают необходимый для работы кислород не из специальной емкости-бака, но извне, то есть из окружающей среды. Это делает их легче, быстрее. Один из двигателей такого типа HyShot позволил ученым достичь выдающихся результатов – скорость на уровне 7,6 Махов или 9000 км/ч.

О SpaceShipOne, наверное, слышали все, кто интересовался космическим туризмом. Детище Берта Рутана и Ричарда Бренсона должно было сделать полеты в космос дешевле, проще и интереснее. В сентябре 2004 года SpaceShipOne удалось побить рекорд высоты, установленный давным-давно X-15. Сравнительно небольшой и недорогой в обслуживании (по сравнению с Шаттлами) летательный аппарат достиг высоты 109,7 км.

Вдохновленные успехами SpaceShipOne, инженеры Spaceship Company решили не останавливаться на достигнутом и приступили к созданию SpaceShipTwo. Этот летательный аппарат приводится в движение посредством единственного гибридного ракетного двигателя.

В 2004 году с самолета B-52B был запущен летательный аппарат X-43A, который удалось разогнать до 11000 км/ч.

Сейчас инженеры работают над новой моделью одного из самых быстрых аппаратов современности - X-51a, который должен будет в полной мере раскрыть потенциал воздушно-реактивных двигателей. Первый запуск X-51a планируется осуществить в октябре 2009.