Длительное время после выпуска на рынок первых дисплеев на основе электронных чернил компания E Ink легко выдерживала конкуренцию с разработчиками аналогичных продуктов, тем более, что таковых было совсем немного. Однако после выхода в продажу планшетного компьютера Apple iPad ситуация может измениться на противоположную. И дело не в том, что количество соперников у E Ink увеличится - появление указанного аппарата показало, что разработчики, да и сами пользователи не желают отказываться от преимуществ жидкокристаллических дисплеев (поддержки большого количества цветов и низкого времени реакции матрицы) в пользу электронной бумаги с ее экономичностью и удобочитаемостью.

По всей видимости, ситуация будет развиваться по следующему сценарию: электронная бумага прочно освоит рынок электронных книг и периодических изданий, выйдет технология и на новые для себя рынки, например, рынок цифровых карт, идентификационных знаков, чертежей и "скинов" для мобильной электроники. Здесь преимущества технологии E Ink очевидны: невысокая стоимость, примерно на 20% ниже цены конкурентов; достаточная скорость смены кадров для отображения текста, меню и несложной анимации. Еще несколько аналогичных разработок проводятся исследовательскими центрами, однако по своим визуальным характеристикам они пока далеки от технологии E Ink. Если изображение на электронной бумаге очень сходно с изображением на обычном листе бумаги, то изображение на дисплеях других фирм выглядит так, будто чернила нанесены на полностью зеркальное покрытие.

Именно эти достоинства выделяет вице-президент по маркетингу E Ink, Шри Перувемба (Sri Peruvemba), заявляя также, что цветность дисплея критична только в случае запуска компьютерных игр, а непосредственно для чтения книг их решение не имеет себе равных. Разумеется, зерно истины в этом утверждении есть, однако покупатели Apple iPad смогут не только довольно комфортно читать интересующие их тексты, но и пользоваться мультимедийными возможностями аппарата. Такая функциональность для электронных книг пока недоступна, и в длительной перспективе подобные аппараты займут относительно небольшую рыночную нишу, другими словами, станут товаром для ограниченного круга покупателей.

Если разработчики смогли реализовать свои обещания, и время автономной работы аппарата Apple iPad действительно будет составлять до 10 часов, тогда будет нивелировано такое преимущество электронной бумаги, как экономичность. Десяти часов вполне достаточно для работы с Apple iPad практически во всех случаях.

Итак, скорее всего оба типа дисплеев для мобильных аппаратов типа электронных книг и интернет-планшетов будут сосуществовать на мировом рынке. Для того, чтобы определиться с реакцией покупателя на достоинства и недостатки того или иного решения, и дать прогноз на среднесрочную и долгосрочную перспективу аналитики предлагают подождать восемнадцать месяцев, после окончания которых уже можно проводить серьезный анализ предпочтений потребителей.

Впрочем, даже относительно небольшой по объемам рынок электронной бумаги является весьма лакомым куском для разработчиков дисплеев. По оценкам аналитиков, к 2012 году объемы продаж вырастут до отметки $516 млн. Вот почему не оставляют попыток составить конкуренцию E Ink и сторонние компании.

Среди основных соперников для E Ink, и купившей ее тайваньской компанией Primeview International (PVI), числится SiPix, купленная в прошлом году еще одним тайваньским производителем дисплеев, компанией AU Optronics. Принцип работы их электронной бумаги очень схож с технологией E Ink, а основные отличия кроются в технологии изготовления самих устройств. Первоначально капсулы, в которых будет находиться жидкость с красящим веществом, помещаются путем оттиска на полимерную ленту. Затем внутрь капсул закачивается полупрозрачная жидкость с частицами красящего вещества, имеющими определенный заряд. Компания AU Optronics рассчитывает в скором времени начать серийный выпуск целого ассортимента дисплеев на основе технологии электронной бумаги - диагональ дисплеев будет варьироваться от 2 дюймов до 20 дюймов, сюда же будут входить и 6- и 9-дюймовые варианты с интегрированной системой сенсорного управления. Они должны стать основой для электронных книг. Главное достоинство технологического подхода AU Optronics заключается в том, что компания может выпускать дисплеи больших размеров, нежели выпускает сегодня E Ink.

Итак, один конкурент у E Ink уже есть. Но на этом список соперников отнюдь не заканчивается. Не стоит сбрасывать со счетов японскую компанию Bridgestone, которая готовит собственный ответ на разработку E Ink. Основные моменты ее технологии электронных чернил не сильно отличаются от конкурента, однако для формирования картинки применяется особый состав, названный разработчиками "жидкий электронный порошок". Отличительная особенность вещества - легкость, благодаря чему краситель в тысячу раз быстрее реагирует на изменение электрического поля. Это позволяет инженерам создавать дисплеи, способные отображать видео. Но пока эти разработки не выходят из стадии лабораторных исследований, и вряд ли скоро доберутся до прилавков магазинов. По оценкам аналитиков, время реакции матрицы Bridgestone составляет 0,2 миллисекунды, тогда как аналогичный параметр для дисплеев E Ink не ниже 200 миллисекунд.

Отдельно в ряду разрабатываемых "бумажных" дисплеев стоит разработка компании Qualcomm MEMS Technologies - технология Mirasol. Инженеры компании выбрали иной подход, нежели применение прозрачной жидкости и заряженного красителя. Основным рабочим элементом здесь выступает система микроэлектромеханических элементов-мембран, отражающих или поглощающих свет. В данном случае разработчики обещают нам соединить сильные стороны привычной электронной бумаги и не менее привычных жидкокристаллических дисплеев: крайне невысокое энергопотребление, полноценную цветную картинку и возможность воспроизводить видео.

Впрочем, пока конкуренты могут не опасаться выхода MEMS-дисплеев Qualcomm MEMS Mirasol. Дело в том, что разработчики научились изготавливать дисплеи с небольшой диагональю, подходящих лишь для очень миниатюрных аппаратов. Второй недостаток дисплеев Mirasol - необходимость в ярком освещении. В ином случае картинка получается очень блеклой и непригодной для комфортного применения в электронных книгах.

Помимо перечисленных технологий создания "электронной бумаги" над собственной разработкой трудятся инженеры компании Pixel Qi, которая основана на управлении поверхностным натяжением жидкости при помощи приложенного напряжения. Однако технология еще очень далека от завершения, и пока представляет интерес разве что в качестве нестандартного подхода к решению все той же задачи.