После всех горячих дискуссий, отсрочек и превышений бюджета европейская версия GPS наконец начинает обретать форму. В производственном помещении на юге Англии инженеры осуществляют ключевые операции по подготовке к запуску четырёх спутников. Это так называемые GIOVE (Galileo In-Orbit Validation Element – орбитальные проверочные элементы системы Galileo) – аппараты, которые должны подтвердить работоспособность системы. "Giove" в переводе с итальянского означает "Юпитер", и таким образом отдаётся дань уважения Галилео Галилею, который открыл первые четыре спутника планеты, а позже понял, что они могут использоваться как универсальный часовой механизм для определения долготы точки на земной поверхности.

Запускаться спутники будут парами в конце 2010 года и начале 2011 г и станут вместе с уже выведенными в космос GIOVE-A (2005 г.) и GIOVE-B (2008 г.) "первопроходцами" с задачей сформировать мини-созвездие над Землёй. Они будут передавать навигационные сигналы для демонстрации того, что Galileo – реальный проект. Остальная часть сети последует в космос вскоре после "квартета". Сегодняшние планы подразумевают использование 30 спутников, которые помогут ориентироваться на местности пользователям системы по всему миру. Как объясняет доктор Майк Хили (Mike Healy) из аэрокосмического подразделения EADS (European Aeronautic Defence and Space Company – Европейский аэрокосмический и оборонный концерн) Astrium, даже с несколькими спутниками Galileo на орбите при наличии совместимого с GPS приёмника пользователь заметит изменения. Завод компании в Портсмуте ответственен за монтаж компонентов на GIOVE (также применяется сокращённое IOV). Собранное оборудование, поступающее сюда со всей Европы, имеет форму параллелепипеда с размерами 1,5 х 1,5 х 3 м.

Критически важные элементы IOV – это два пассивных водородно-мазерных атомных часовых устройства, на которых основана функциональность Galileo. По словам управляющего оснащением аппаратов Питера Голландса (Peter Hollands), основная задача персонала – обеспечить точность хода часов. Нужно защитить их от магнитных полей, вибраций и воздействия температуры. Колебания последнего параметра контролируются в пределах градуса. В оборудование также входят узлы генерирования сигналов. Эти комплексные вычислительные центры используют данные часов, а сигнал перед отправлением на Землю усиливается. Всё это нужно совместить и протестировать - в космосе тяжело что-либо исправить. Первый спутник будет готов через несколько недель и отправится в компанию Thales Alenia Space в Риме, где к нему подсоединят двигатели, авиационное оборудование, солнечные панели и т.д. Затем IOV доставят на европейский космодром во Французской Гвинее, а вывести его на орбиту должна российская ракета "Союз".

Galileo будет работать независимо от GPS. От неё ожидают существенного увеличения возможностей и точности навигационных сигналов. Пользователи смогут определять свое местоположение с погрешностью в один метр, тогда как в случае GPS она может составлять до 10 и более метров. Конкурент американской системы уже должен был функционировать, но прогресс тормозили политические и финансовые неурядицы, а коллапс в 2007 году частного консорциума, которому было поручено строительство и запуск сети, поставил под угрозу весь проект. Существовали и технические сложности. Для Galileo необходимо было разработать новое оборудование, и ушло определённое время, чтобы заставить участников работать слаженно и без сбоев. Хили поясняет, что производство обычных телекоммуникационных спутников практически всегда укладывается в намеченные сроки, но требующие основательной работы аппараты для Galileo выбиваются из общего ряда и существует некоторая неопределённость со временем. Ранее ведь Европа не занималась навигацией.

Прошлая неделя была крайним сроком относительно определения победителя конкурса на строительство большей части оставшихся спутников и стоимости их для Еврокомиссии и Европейского космического агентства (ESA). Контракты на создание 22 полнофункциональных (Full Operational Capability, FOC) спутников будут заключены к концу текущего года. EADS Astrium и Thales Alenia Space пока не гарантируют своё участие в следующем этапе.