Одному из наиболее сложных и значимых изобретений XX века – лазеру – исполняется 50 лет. За это время лазерам удалось «проникнуть» во множество сфер человеческой деятельности – цифровая и бытовая техника, развлечения, производство, оборона и военное дело.

Лазеры обрели популярность не только среди ученых, инженеров, технических специалистов, но и в кругах военных, появились на страницах комиксов и рассказов писателей-фантастов. К примеру, в 1964 году злодей Голдфингер (Auric Goldfinger) пытался «распилить» Джеймса Бонда на части мощным индустриальным лазером.

Голографию изобрели в 1948 году для повышения разрешающей способности электронных микроскопов. В 1964 году Эмметт Лейт (Emmett Leith) и Юрис Упатниекс (Juris Upatnieks) из Мичиганского Технологического Института с помощью лазера создали первое голографическое трехмерное изображение, которое можно было увидеть без специальных очков. Одна из первых таких картинок – представленный на фото игрушечный паровоз.

В производстве лазеры используются для резки самых разных материалов, сверления отверстий, гравировки. Первые «индустриальные» лазеры использовались при работе с очень твердыми металлами, веществами (алмазы), а также со сверхмягкими материалами (из которых изготавливают соски для детских бутылочек, к примеру).

Маломощные лазеры способны сваривать и резать различны типы пластмасс, высокомощные – металлы. Раньше, мощные производственные лазеры были габаритными и не всегда удобными в использовании. В наше время, современные твердотельные лазеры обладают компактными размерами и мощностью, достаточной для разрезания листов металла толщиной несколько сантиметров.

Лазеры широко используются в медицине. Бытует мнение, что первой большой победой лазеров в этой сфере стала возможность проведения офтальмологических операций без необходимости разрезания глазного яблока. Сегодня медицинские лазеры используются для коррекции зрения, обесцвечивания родимых пятен, нанесения татуировок.