Возьмём для примера двигатель – безмерно горячий и неработоспособный без специальных мер охлаждения. Куда всё это девается, какая польза от этого тепло? Да, собственно, никакой. По разным оценкам, всего лишь порядка 25% энергии, вырабатываемой бензиновым двигателем, тратится на приведение автомобиля в движение, в то время как порядка 60% энергии тратится впустую, в том числе, на сброс тепла разогретого двигателя.

Итак, задача – научиться превращать тепло автомобильного двигателя в электричество компактными устройствами с максимально возможным КПД. Каждый из нас с ходу может предложить десятки приложений, где такой преобразователь нужен уже сейчас. Постоянные читатели нашего сайта, скорее всего, в качестве примера такого устройства первым делом припомнят так называемый элемент Пельтье, однако вне "компьютерного мира" в качестве наиболее интересного примера чаще всего приводится двигатель автомобиля, охлаждение которого представляет серьёзную проблему, да и тепло в любом случае теряется попусту. Впрочем, та же технология с лёгкостью может быть задействована в стационарных генераторах электричества, тепловых помпах и т.д. 

Именно вопросы охлаждения "печки" автомобильного двигателя рассматривали в качестве главнейшей цели исследователи из Высшей школы Нанотехнологий при Университете Огайо (Ohio Eminent Scholar in Nanotechnology at Ohio State University), когда занимались разработкой новых материалов для конвертирования тепла в электричество. В статье под названием Enhancement of Thermoelectric Efficiency in PbTe by Distortion of the Electronic Density of States, опубликованной в последнем выпуске журнала Science, исследователи из Огайо описывают материал, вдвое эффективный по сравнению с любыми другими предложениями в этой области.

Подобные материалы обычно называют термоэлектрическими, а польза от них оценивается коэффициентом (zT), рассчитанным по эффективности конвертирования тепла в электричество при заданной температуре. 

До сих пор наиболее эффективным термоэлектрическим материалом, используемым в коммерчески выпускаемых термоэлектрических генераторах, считался сплав теллурида свинца с добавками натрия, который обладает термоэлектрическим коэффициентом 0.71. Новый материал – теллурид свинца с присадками таллия (Tl-doped PbTe), обладает коэффициентом на уровне 1.5, что более чем вдвое превышает показатели предыдущего "лидера". 

К слову упомянуть, на базе наноматериалов из теллурида свинца в настоящее время разрабатывается великое множество термоэлектрических проектов. Например, в лаборатории NASA Langley Research Center учёные работают над специальным покрытием для высотных самолётов, где тепло солнечной энергии непосредственно преобразовывалось бы в электричество.

Впрочем, есть ещё один важный параметр, без учёта которого нет смысла говорить о коммерческом внедрении. Имеется в виду диапазон температур, при котором термоэлектрический материал наиболее эффективен. Как выяснилось в результате экспериментов, теллурид свинца с присадками таллия наиболее эффективно преобразует тепло в электричество в диапазоне температур 450-950° Фаренгейта, что примерно соответствует 232-510°С. Оверклокеров, скорее всего, такие рабочие температуры разочаруют, и, тем не менее, именно этот диапазон является типичным для тепловыделяющих систем вроде автомобильного двигателя. 


"Новый материал отлично справляется с работой", говорит Джозеф Хереманс (Joseph Heremans), руководитель проекта в Университете Огайо. "Новый материал производит электричество точно так же, как это делают обычные тепловые двигатели – паровые, газовые или дизельные, объединённые в пару с электрическим генератором. В отличие от них термоэлектрический генератор в качестве "рабочей жидкости" вместо воды или газа использует непосредственно электроны". 

Раз уж зашла речь об автомобилях, самое время вспомнить об упомянутом в начале статьи КПД двигателя. Термоэлектрический генератор, установленный на двигатель, мог бы сделать обычный автомобиль значительно эффективнее. Более того, термоэлектрический генератор весьма практичен благодаря отсутствию движущихся частей, он вполне может пережить не один автомобиль (в полной аналогии со съёмными объективами для зеркальных фотокамер). При этом габариты термоэлектрического генератора невелики - Джозеф Хереманс оценивает соотношение размеров изобретённого ими генератора с другими тепловыми преобразователями "как транзистор относится к вакуумной электронной лампе". 

Теперь – самое интересное, об "обещанных нанотехнологиях". Но для начала необходимы некоторые пояснения методики разработки новых термоэлектрических материалов. 


Дело в том, что для увеличения количества энергии, вырабатываемой термоэлектрическим преобразователем, инженеры при исследованиях свойств новых структур обычно пытаются уменьшить количество проходящего через исследуемый материал и остающегося не преобразованным в электричество тепла. Таким образом, типичная стратегия состоит в создании термоэлектрического материала с уменьшенной термической проводимостью. 

В лаборатории Университета Огайо для уменьшения термической проводимости учёные внедряли в исследуемые материалы так называемые "нанопровода". Работать с такими структурами пока непросто: не всегда они достаточно стабильны, пока что достаточно трудно производимы в больших количествах, к тому же не так-то просто подключаются к традиционным электрическим цепям и внешним источникам тепла. 

Работая с новым термоэлектрическим материалом, учёные применили совершенно другую стратегию: перестав на время обращать внимание на "капризности" наноструктур, они сфокусировали своё внимание на другой цели – конвертации максимального количества тепла, полученного материалом, в электричество. Для этого пришлось обратиться к некоторым современным идеям квантовой механики. 

Ещё в 2006 году группа других исследователей опубликовала в журнале Physical Review Letters заметку о межатомном взаимодействии некоторых элементов вроде таллия и теллура на квантово-механическом уровне, в результате чего возникает резонанс электронов таллия и термоэлектрическим материалом из теллурида свинца. Таким образом было обнаружено специфическое изменение поведения электронов таллия при близком соседстве с атомами теллура. На протяжении порядка десяти лет исследователи изучали этот эффект на примере разных типов наноструктур, правда, добились небольшого прогресса. 

Учёные из Огайо решили повторить эксперимент, однако сразу решили заменить типичные наноструктуры на полупроводниковые. 

Дальше – дело техники и нескольких групп учёных по всему миру. Так, Владимир Йовочич (Vladimir Jovovic), коллега Джозефа Хереманса, сделал эти тезисы базой своей докторской диссертации; исследователи из Университета Осаки (Osaka University), Кен Куросаки (Ken Kurosaki), Анек Чаронфакди (Anek Charoenphakdee) и Шинсуке Яманака (Shinsuke Yamanaka), создали образцы нового материала для тестирования. Затем учёные из Калифорнийского технологического института (California Institute of Technology), Джеффри Шнайдер (G. Jeffrey Snyder), Эрик Тоберер (Eric S. Toberer) и Али Сарамат (Ali Saramat), провели тестирование образцов при высоких температурах.



У компании уже имеется толстый пакет патентов и даже прототипы, однако о коммерциализации проекта, насколько я понял, речи пока нет.