На земной орбите находятся сотни спутников самого различного назначения, начиная от научно-исследовательского оборудования, наблюдающего за естественными процессами на Земле и в космосе, заканчивая коммерческими коммуникационными спутниками и военными аппаратами, в том числе и разведывательными. Однако до сих пор, несмотря на их значительное количество, основными причинами выхода их из строя являлись: аварии при выводе аппаратов на околоземную орбиту, конструкционные просчеты инженеров, различного рода природные феномены и пр. А вот столкновений двух космических аппаратов до этого момента не было. Но все бывает в первый раз.

Во вторник на высоте 790 километров над Северной Сибирью столкнулись два космических аппарата: один из них – нефункционирующий спутник принадлежавший РосКосмосу, второй – коммуникационный спутник, принадлежащий американской компании Iridium. Как заявил представитель аэрокосмического агентства NASA, Николас Йонсонн (Nicholas Johnson), руководитель программы по наблюдению за космическим мусором, инцидент подобного рода – первый за всю многолетнюю историю освоения космоса.

В результате столкновения оба спутника были полностью уничтожены, распавшись на более чем 500 обломков размером не менее 10 см. Как стало известно, аппараты двигались по взаимно перпендикулярным траекториям, причем скорость столкновения составляла около 20 тысяч километров в час. По оценкам ученых, образовавшееся облако обломков будет находиться на орбите Земли в течение многих лет – до полного очищения «местности» потребуется не одно десятилетие.

Ранее, в 2007 году, на орбите Земли потерпел катастрофу метеорологический спутник Fengyun-1C, принадлежащий Китаю, который распался на две тысячи обломков. В результате, по оценкам исследователей, количество орбитального мусора было увеличено на четверть. Пока достоверных данных о вероятности повреждения обломками космических аппаратов работоспособных спутников нет, впрочем, опасность для международной космической станции, на которой постоянно находится команда астронавтов, минимальна, так как МКС располагается на высоте 350 километров. Однако определенная опасность повреждений работоспособных спутников все же присутствует. Более того, может возникнуть опасная ситуация, когда уничтожение спутника генерирует появление на орбите нового количества космического мусора, и вероятность повреждений остальных аппаратов резко возрастает.