Нашей Земле постоянно угрожает столкновение с одним из многочисленных астероидов или комет, которые в огромном количестве блуждают по просторам Солнечной системы. Разумеется, вероятность космической катастрофы очень невелика, однако она далеко не нулевая – в прошлом Земли уже происходили катаклизмы, приведшие к серьезным изменениям флоры и фауны планеты. Вряд ли стоит думать, что в будущем повторения подобных сценариев человечеству удастся избежать. Столкновение метеорита или кометы с Землей, если случится, может привести к гибели миллионов, а возможно, и миллиардов человек, в зависимости от места падения. Если событие неизбежно, то к нему необходимо подготовиться и попытаться предотвратить, и выработать комплекс мер, которые позволят избежать катастрофы, необходимо как можно быстрее.

Почему проблеме стоит уделять повышенное внимание? Астрономы на сегодняшний день обнаружили множество метеоритов, траектория движения которых пересекается или сближается на опасное расстояние с Землей. Наиболее сильные опасения связаны с астероидом Apophis – этот объект размером около 270 метров имеет вероятность один к 45 000 встретиться с Землей в 2036 году.

На первый взгляд проблема не выглядит очень сложной – многие трудности сегодня разрешаются при помощи бомб, и самым простым методом избавиться от метеорита является взрыв атомной или водородной бомбы, который должен разрушить небесное тело. Но в этом случае образуется множество более мелких обломков, которые пусть и причинят меньший ущерб, все же остаются небезопасными для обитателей голубой планеты. По всей видимости, наиболее вероятным способом избавления от грозящей Земле опасности остается взрыв бомбы на некотором расстоянии от поверхности астероида. Этим ученые добьются пусть и небольшого, но изменения направления вектора скорости объекта, направив его по новой безопасной траектории.

Для исследования наиболее оптимального варианта изменения траектории движения небесного тела астрономы Национальной Лаборатории Лоренса в Ливерморе, Калифорния, смоделировали ядерный взрыв в непосредственной близости от метеорита около километра в диаметре. Мощность взрыва оценивалась в 100 килотонн в тротиловом эквиваленте, а расстояние до объекта составляло около 250 метров. В результате подобной операции скорость движения метеорита увеличилась на 6,5 мм в секунду – очень небольшое значение, но учитывая космические расстояния, достаточное для отведения угрозы от Земли. Подобная техника в разы снижает риск распадения небесного тела на множество крупных осколков – вес объекта изменился всего лишь на один процент, а вероятность столкновения осколков с Землей составила миллион к одному.

На данный момент исследователи продолжают изучать возможности по отклонению траектории астероида. Следующим направлением изучения становится возможность изменения направления движения небесного тела гораздо меньшим по силе взрывом – мощность взрывчатки решено снизить до одной килотонны, а расстояние уменьшить до одного метра от объекта. Такой подход должен привести к значительному упрощению миссии, а значит, и к большим шансам на общий успех мероприятия.

Еще одной интересной техникой изменения траектории астероида является воздействие на него мощным лазерным импульсом. В теории флотилия из нескольких космических кораблей направится на встречу с астероидом. Поравнявшись на расстоянии около одного километра, будут приведены в действие огромные зеркала, концентрирующие солнечную энергию, и направляющие ее на солнечные батареи, тем самым обеспечивая лазерные установки необходимой энергией.

Планируется, что все восемь лазерных установок одновременно направят лазерное излучение в одну точку на поверхности астероида, расплавляя материал на поверхности и создавая тем самым небольшой «фонтан» газа. Именно он и станет движущей силой, которая совсем незначительно изменит траекторию астероида, направив его в сторону от Земли. Несмотря на то, что такая техника требует гораздо более существенных затрат, она позволяет гораздо точнее и более предсказуемо изменять скорость и направление движения опасного объекта.