Вся передовая общественность сегодня следит за последней миссией астронавтов к телескопу Хаббл – запуск челнока «Атлантис», направляющегося к космическому аппарату, состоялся 11 мая, и в данный момент на орбите Земли космонавты проводят последний плановый ремонт и переоборудование телескопа. После проведения всех мероприятий аппарат должен проработать еще пять лет – до 2014 года, после чего стартует процедура его схода с орбиты.

Сейчас же наибольший интерес представляют ремонтные работы космического аппарата, тем более, что в их ходе космонавты должны были провести несколько часов в открытом космосе. На первом этапе работ целью астронавтов являлась установка новой камеры по изучению объектов дальнего космоса Wide Field Camera 3 (WFC3), стоимость которой составляет 132 млн долларов США, а ее вес - 400 кг. О сложности задачи говорит хотя бы тот факт, что на этом этапе работ возникли сложности с установкой оборудования, и это заставило команду астронавтов провести лишние полчаса в открытом космосе – планировалось, что длительность ремонтных работ составит 6,5 часов.

Космонавтам еще предстоит провести на орбите Земли несколько суток, причем за это время они совершат еще несколько повторных выходов в открытый космос. Но именно установка камеры WFC3 является одной из самых важных и ответственных задач. Дело в том, что новое научное оборудования позволит астрономам наблюдать объекты в более широком диапазоне длин волн, начиная от ультрафиолета, заканчивая близкой к инфракрасной части спектра видимого света. Еще одним достоинством прибора становится его более высокая чувствительность, по сравнению с камерой Near Infrared Camera и многообъектным спектрометром Multi-Object Spectrometer (NICMOS), которые раньше выполняли работу, доверенную нынче WFC3. Все это вместе позволяет надеяться, что WFC3 будет в 15-20 более эффективным инструментом для поиска и изучения тусклых и удаленных от нас галактик.

Помимо установки Wide Field Camera 3 предстоит еще целый спектр работ, где особо выделяется оснащение космического телескопа шестью новыми гироскопами. С их помощью орбитальный аппарат ориентируется в пространстве. Этот этап ремонтных работ должен состояться уже сегодня в ходе второго выхода космонавтов в открытый космос – эта почетная обязанность выпала астронавту Майку Массимино (Mike Massimino). Помимо гироскопов «рабочие» заменят три из шести бортовых батарей телескопа Хаббл.

Напоследок отметим, что во время старта космического челнока «Атлантис» были повреждены керамические пластины на одном из крыльев шаттла, играющие роль теплозащиты. Однако исследования показали, что повреждения незначительны и не представляют угрозы при возвращении космонавтов на Землю. Напомним, что в 2003 году челнок «Коламбия» разрушился при входе в атмосферу Земли – трагедия была вызвана повреждениями тепловых элементов, после чего команда NASA уделяет особое внимание этому элементу шаттлов.