Астрономы нашли идеальное место на Земле для наблюдения за небесами. Осталось только добраться туда. Условное название стратегической позиции - точка Ridge A, и расположена она в Антарктике, в 965 км от Южного полюса и на высоте 4052 м над уровнем моря. Как свидетельствуют все данные, это в то же время одно из худших мест на планете для человека.

Насколько известно, ни одна нога еще не ступала на заснеженную поверхность этой местности. Но благодаря полученной со спутника информации, учёные теперь уверены, что Ridge A превосходит иные точки по восьми критериям, включая такие, как чистота атмосферы, облачность и турбулентность воздушных потоков. "Сделанные в Ridge A астрономические снимки должны быть как минимум втрое чётче, чем изображения, полученные в нынешних обсерваториях", - говорит астроном Уилл Сондерс (Will Saunders) из Англо-австралийской обсерватории (Anglo-Australian Observatory). – По причине очень тёмного неба и сухого воздуха здесь, телескоп со скромными размерами будет таким же мощным, как крупные инструменты где-либо на Земле. По словам соавтора статьи в "Публикациях Астрономического тихоокеанского сообщества" (Publications of the Astronomical Society of the Pacific), специалиста по атмосфере в NASA Патрика Минниса (Patrick Minnis), антарктическое местоположение "настолько близко к космосу, насколько только возможно", и это именно то, что делает точку такой привлекательной для учёных. Там холодная, сухая, тихая и почти безоблачная погода.

Похожая точка - Dome A (находится в 144 км от Ridge A) - стала домом для первой роботизированной Антарктической наблюдательной станции PLATO (Antarctic viewing station, The PLATeau Observatory). Она была развернута в январе 2008 года и собирала данные в течение всей зимы без вмешательства человека. Проект может стать моделью для будущих роботизированных обсерваторий около Южного полюса. Самая простая обсерватория для подобных условий, как считает астроном Крэйг Калеса (Craig Kulesa) из Университета Аризоны (University of Arizona) – металлический товарный контейнер, который "разделён надвое и изолирован от попадания мусора". Две последние зимы подобные астрономические приборы самостоятельно функционируют на расстоянии 965 км от Южного полюса более 200 дней. "Оборудование функционирует без какого бы то ни было участия человека и собирает фантастические данные, - говорит Калеса. – Это просто невероятный успех".

Но проведение экспериментов на Антарктическом плато не является простой задачей. Ridge A находится дальше, чем любое другое место в Антарктике, которая является, конечно, одной из самых изолированных территорий на Земле. PLATO была доставлена на китайскую береговую станцию и затем отправлена на санях к Dome A. Путешествие заняло 2 недели. Но даже с учётом всех трудностей антарктической среды, строительство телескопов здесь – выгодное дело. "Это не так удобно по сравнению с поездкой в Паломарскую обсерваторию, но если рассматривать опыт в контексте космических миссий, это невероятно просто", - признаётся Калеса. Доставка килограмма груза на орбиту стоит тысячи долларов, в то время как в точку Ridge A – около $10. Однако проблема в том, что в отличие от космических телескопов антарктическая обсерватория не может рассчитывать на аналогичное финансирование со стороны NASA. Агентство не слишком заинтересовано в выполнении работ на Земле. Национальный научный фонд (The National Science Foundation, NSF) располагает третьей частью от бюджета NASA, и силы американцев в Антарктике сосредоточены на базе на Южном полюсе. "Мы вложили столько усилий в полярную станцию, что это лишь небольшое отвлечение внимания", - сетует астроном. Тем не менее, NSF был второстепенным партнером в эксперименте PLATO, и Калеса уверен, что как только достоинства Ridge A станут очевидны, в научном сообществе возникнет необходимый импульс. "Я думаю, будет появляться всё больше людей, осознающих, что Плато – существенно лучше, чем сам Южный полюс для многих задач астрономии", - заключает учёный.