Национальное аэрокосмическое агентство NASA, успешно проведшая миссию по исследованию поверхности Марса, планирует в самом ближайшем будущем запустить к Красной планете очередной исследовательский аппарат. Новый марсоход получил обозначение Mars Science Laboratory (MSL) и будет самым крупным вездеходом, который будет осваивать просторы другой планеты – по размерам аппарат сравним с автомобилем Mini Cooper. Так, длина марсохода составляет три метра, а его вес – 850 кг.

По всей видимости, проект MSL будет не только самым большим из марсоходов, но и самым дорогим – первоначально планировалось потратить около $1,6 млрд, однако уже к этому моменту разработки и исследования обошлись NASA в $1,9 млрд. Более того, руководство агентства пока не в состоянии назвать точную сумму, и вполне окончательная цифра может еще увеличиться. Но оптимизм вызывает тот факт, что Конгресс полностью поддерживает проект MSL, а значит, за его судьбу беспокоиться не стоит.

Наиболее сложной задачей, которую предстоит решить инженерам и конструкторам NASA, является необходимость в оснащении аппарата мощными двигателями для приведения марсохода в движение и манипулятора. Трудность с их конструкцией вызвана именно массой и размерами MSL – двигатели должны быть достаточно мощными, чтобы аппарат мог не просто легко передвигаться, но и преодолевать различные препятствия, взбираться по наклонной плоскости и пр. Одновременно с повышением мощности двигателей возрастает и их сложность в конструировании и изготовлении. Отметим, что для питания как двигателя, так и необходимого бортового оборудования будет использоваться энергия ядерного распада, которой хватит на полноценную работу MSL в течение одного марсианского года.

На данном этапе именно на двигателях сосредоточили свое внимание инженеры, однако перед стартом миссии еще необходимо разработать и изготовить инструменты для проведения разнообразных манипуляций и экспериментов. Среди запланированных экспериментов, которые должен провести космический аппарат, будет и исследование на наличие живых организмов на Марсе.

Проект осложняется не только своей трудоемкостью, но еще и дефицитом времени. Наиболее выгодным с экономической и инженерной точек зрения является запуск ракеты-носителя в строго определенные моменты времени, а именно, при максимальном сближении Земли и Марса. Наиболее оптимальное для запуска миссии расположение планет случается раз в два года, а ближайшее сближение «намечено» на 2009 год. Если в течение строго отведенного промежутка времени старт не состоится, то всю миссию придется отложить на довольно длительный срок. Самое неприятное – если задержки все же избежать не удастся, то стоимость проекта, которая уже вылезла за рамки отведенного бюджета, еще увеличится. Перспектива крайне нежелательная, ведь дешевле оказывается вложить в проект дополнительные средства для его скорейшего старта, нежели ждать несколько лет, законсервировав миссию. Более того, исследования, которые предстоит провести аппарату, являются крайне значимыми для ученого сообщества, и задержка проекта приведет к переносу других, не менее интересных, но менее значимых исследований Марса.

Итак, старт ракеты-носителя с космическим аппаратом Mars Science Laboratory намечен на 15 сентября – 4 октября 2009 года, а спуск марсохода на поверхность четвертой планеты Солнечной системы должен состояться через год – между 10 июля и 14 сентября 2010 года.