В новом провокационном исследовании учёный из Университета Юты (University of Utah) приходит к выводу, что рост объёмов выбросов углекислого газа, считающегося одним из главных виновников глобального потепления, не может быть стабилизирован или тем более уменьшен, если только не произойдёт коллапс мировой экономики или энергетическая индустрия не сможет обеспечить увеличение генерирования "чистой" энергии, эквивалентное строительству одной атомной электростанции ежедневно. По мнению профессора атмосферных наук Тима Герретта (Tim Garrett), в ближайшем будущем отклонение от наблюдаемого уровня выбросов CO₂ очень маловероятно.

Исследование основано на концепции, согласно которой с помощью физики возможно описать эволюцию цивилизации. Основные моменты работы следующие: энергосбережение и повышение эффективности потребления на самом деле не экономят энергию, а поощряют экономический рост и ускоряют энергопотребление; простая физическая "константа" – неизменное математическое значение – связывает глобальное использование энергии с наращиванием экономической продуктивности с поправкой на инфляцию, поэтому необязательно рассматривать рост населения и стандарты жизни в попытке предсказать будущий уровень расходования энергетических ресурсов и выбросов CO₂; стабилизация объёмов выбросов на нынешнем уровне потребует генерирования около 300 ГВт "чистой" энергии ежегодно, что приблизительно соответствует строительству одной АЭС в день. С точки зрения физики нет иных способов повлиять на ситуацию без уничтожения экономики.

Герретт утверждает, что коллеги в целом поддерживают его теорию, хотя отдельные экономисты критикуют. Учёный согласен с недостаточностью экономических познаний, но он "рассматривает экономику как проблему физики". Цивилизация трактуется исследователем как "тепловая машина", которая "потребляет энергию и выполняет работу в форме экономического производства, побуждающего к большему потреблению энергии". "Если бы общество не потребляло энергию, оно бы ничего из себя не представляло, - поясняет Герретт. – Только энергия делает возможной активность, имеющую экономическую значимость. Это означает, что если мы когда-либо перестанем удовлетворять энергетические потребности, цивилизация придёт в упадок". Ключевой вывод исследования следующий: наращивание экономической продуктивности на протяжении всей истории было связано с глобальным уровнем энергозатрат через постоянный множитель.

Эта постоянная равна 9,7 (плюс-минус 0,3) милливатт на доллар 1990 года с поправкой на инфляцию. Если посмотреть на экономику и производство энергии в любой момент истории, соотношение по расчётам Герретта сохранится. Учёный пользовался статистикой ООН по глобальному ВВП, данными американского Министерства энергетики относительно мирового потребления энергии в течение 1970-2005 годов и исследованиями, определившими предположительные показатели глобальной экономики 2000 лет назад. Также была изучена статистика по выбросам CO₂. "Экономисты уверены, что необходимы данные по населению и стандартам жизни, чтобы установить продуктивность. В моей модели всё, что нужно знать – это скорость роста энергопотребления. Причина в константе", - рассказывает Герретт. Благодаря выведенной постоянной прогнозирование роста глобальной экономики существенно упрощается.

Повышение уровня углекислого газа в атмосфере в ближайшее время не остановить, поскольку оно непосредственно связано с затратами энергетических ресурсов и развитием мировой экономики в течение многих прошедших лет. "С этого ракурса цивилизация развивается по петле, удерживаемой только факторами затрат энергии и окружающей среды. Это как ребёнок, который растёт благодаря питанию, а когда становится больше, количество необходимой еды также увеличивается, вызывая новый рост", - объясняет Герретт. Возможно, наиболее провокационная часть теории учёного говорит о том, что попытки достичь большего энергосбережения на самом деле лишь приведут к подъёму экономики и опять-таки энергопотребления. Это явление, известное как парадокс Джевонса - повышение эффективности вызывает повышение спроса. Впервые описан в книге "Проблема угля" ("The Coal Question") 1865 года под авторством экономиста Уильяма Стэнли Джевонса (William Stanley Jevons), который заметил, что цены на уголь упали и спрос на него подскочил после появления эффективных паровых двигателей.

Значит ли это, что энергосбережение не имеет смысла? Герретт не возражает против соответствующих технологий, но предупреждает, что они ни на что не повлияют, поскольку нельзя изменить предыдущее развитие экономики. Часто обсуждаемые стратегии замедления глобального потепления предполагают энергоэффективность, снижение темпов роста населения и переключение на альтернативные источники, такие как атомная энергия, ветряная и солнечная. Но по мнению Герретта, даже просто стабилизация выбросов CO₂, не говоря уже об их сокращении, потребует перевода 2,1% энергии ежегодно на альтернативные виды, что почти невероятно. Эффект могут дать только долговременные инвестиции.