Намерения Valve по отвоевыванию диванов в гостиных по всему миру у Microsoft и Sony приобретают всё более определённые черты. Вслед за анонсом операционной системы SteamOS и программы бета-тестирования игровых платформ Steam компания представила, как она говорит, новый тип игрового контроллера.

Valve называет свой контроллер основным звеном в деле переноса ПК-игр в гостиные. Он заметно отличается от всего, что присутствует на рынке — компания считает, что для её целей было необходимо разработать совершенно новый вид технологии ввода, который позволил бы запускать настольные решения в гостиной без всяких компромиссов. В течение последнего года она активно экспериментировала с различными методами ввода, и теперь уверена, что нынешний прототип достоин внимания публики и тестирования.

Контроллер был создан с тем, чтобы поддерживать все игры в Steam — прошлые, настоящие и будущие. Даже очень старые игры каталога, а также те, которые не имеют поддержки контроллера. «Мы обхитрили старые игры. Они думают, что вы играете с клавиатурой и мышкой. При этом дизайн контроллера не походит ни на одно из этих устройств», — отмечает компания.

Контроллер действительно весьма оригинален, но пока Valve не готова говорить о завершении его разработки — она хочет испытать его среди бета-тестеров и довести в результате отзывов до идеала. Valve отмечает, что её контроллер отличается улучшенной точностью и минимальными задержками при передачи данных. Задача при разработке решения состояла в принципиальном улучшении упомянутых показателей традиционных игровых контролеров.

Valve действительно применила очень необычный дизайн — в её прототипе вместо стиков и D-Pad применены два больших округлых трекпада высокого разрешения, расположенные под большими пальцами игроков. При этом каждая из этих сенсорных панелей является кнопкой — на нее можно нажимать. Трекпады, как отмечает компания, позволяют добиться более точного ввода, чем было возможно в традиционных контроллерах, и приближаются по точности к разрешению мыши.

Компания отмечает, что её новаторский контроллер совместим с целыми жанрами ПК-игр, в которых раньше было практически невозможно играть без клавиатуры или мыши: стратегии в реальном времени, казуальные игры с управлением через курсор, глобальные космические стратегии, многочисленные инди-проекты, симуляторы и так далее. Высокая точность, конечно, не помешает и любителям боевиков от первого лица.

Минусом современных сенсорных панелей является то, что они менее «материальны» по сравнению со стиками или кнопками. Они сами по себе не дают ощутимой обратной отдачи. Во время тестирования инженеры Valve поняли, что физическая отдача необходима для нормальной игры, а вибрационной обратной связи в традиционном осуществлении (с помощью неуравновешенного груза, вращаемого вокруг одной оси) будет недостаточно.

В контроллере Steam поэтому применено новое поколение точной тактильной обратной связи. Оно использует два линейных резонансных привода — эти маленькие, сильные, утяжелённые электромагниты прикреплены к обоим трекпадам и способны на широкий спектр мощности и вибрации, делая возможным точный контроль над частотой, амплитудой и направлением их движения.

Такая тактильная отдача, как сообщает Valve, даёт игрокам доступ к потоку данных из игры: информации о скорости, границах, порогах, текстурах, подтверждении действий и любых других показателях и событиях, о которых разработчики хотят известить игрока. Компания уверяет, что в настоящее время это самый богатый тактильный канал информации из тех, которые сегодня доступны на массовом пользовательском рынке устройств. На них даже можно проиграть звуковые волны, превратив тем самым в динамики.

Другая особенность контроллера Valve — сенсорный экран высокого разрешения в центре джойстика, которые увеличивает универсальность устройства в качестве средства управления играми, доступными в каталоге Steam. Он позволяет реализовать бесчисленное количество различных действий, не требуя при наличия множества физических кнопок.

Сам экран, как и трекпады, является большой кнопкой. С помощью простого прикосновения действия обычно не выполняются — игрок может прикоснуться к экрану, выбрать одно из доступных действий и только потом подтвердить его (иногда просмотрев при этом целые страницы в играх особого рода). Valve представила специальный API для управления работой сенсорного экрана — его можно использовать в качестве прокручиваемого или радиального меню, выводить просто дополнительную информацию из игры (вроде карты) и так далее.

Valve, в отличие от Nintendo, считает, что отвлекаться от экрана телевизора для взаимодействия с контроллером неудобно. Поэтому когда игрок прикасается к экрану её контроллера, изображение с последнего дублируется поверх игры на основном экране, что позволяет не отвлекаться на лишние действия и не крутить головой.

Всего в контроллере задействовано 16 кнопок, большинство которых, включая две задних, доступны игрокам без необходимости отрывать большие пальцы от трекпадов. Все части контроллера расположены симметрично, а программное обеспечение позволяет переключиться между режимами для правшей и левшей. Контроллер умеет выдавать себя за мышь и клавиатуру для работы в режиме совместимости. Удобные конфигурации ввода могут распространяться через сообщество Steam. Valve собирается представить специальные инструменты для сообщества, с помощью которых игроки и энтузиасты смогут принять участие во всех аспектах разработки контроллера, от промышленного дизайна до электротехники.

Как уже было упомянуто, речь идёт пока только о прототипе, который поступит бесплатно трём сотням бета-тестеров вместе с игровой платформой Valve. Кстати, первые прототипы пока не получат сенсорного экрана (вместо него предусмотрено 4 обычных кнопки) и будут проводными (подключение предусмотрено посредством USB). По-видимому, финальной стадии устройство достигнет вместе с выходом на рынок первых решений Steam Machine в 2014 году. Valve говорит, что контроллер будет работать со всеми версиями Steam и его можно будет приобрести отдельно. В ближайшее время обещаны подробности о Steam OS, процессе разработке и планах в особой группе Steam Universe.