В нынешнем году будет совершена попытка побить рекорд 50-летней давности по максимальной высоте, с которой был совершён свободный полёт. Предполагается, что впервые при этом человек преодолеет скорость звука, не находясь в транспортном средстве. Как надеются инженеры, собранные данные помогут в разработке спасательных систем для космических полётов.

16 августа 1960 года капитан ВВС США Джо Киттингер (Joe Kittinger) вошёл в историю, выпрыгнув из аэростата на высоте 31333 м. С тех пор совершались попытки достичь большей высоты, но ни одна не завершилась удачей. Очередным претендентом стал австрийский парашютист Феликс Баумгартнер (Felix Baumgartner), которому будут оказывать поддержку Киттингер и компания Red Bull. К слову, Баумгартнер был первым, кто пересёк Ла-Манш в свободном падении в 2003 году. На сей раз ему предстоит ускоряться под действием силы тяжести на протяжении 36575 м, а доставит храбреца на такую высоту наполненный гелием шар с герметичной капсулой массой 1 тонна. Полёт будет продолжаться 3 часа. Безусловно, техническая часть реализации замысла более совершенная, чем 50 лет назад, однако риск остаётся значительным. Через 35 секунд после начала падения будет пересечена отметка сверхзвуковой скорости, и появляющаяся при этом ударная волна, по словам технического директора проекта Stratos Арта Томпсона (Art Thompson), вызывает большое беспокойство. Тело человека подвергнется действию экстремальных сил.

Но как отмечает руководитель медицинской части проекта Джонатан Кларк (Jonathan Clark), известен один случай, когда пилот выжил после разрушения летевшего втрое быстрее скорости звука самолёта: "Мы знаем, что это не теоретически возможно, а возможно". Спустя шесть минут полёта Баумгартнер откроет парашют на высоте около 1520 м. Таким образом, прыжок парашютист совершит выше так называемого порога Армстронга (19000 м), где атмосферное давление столь низко, что жидкости начинают кипеть. Если снять маску или открыть костюм, весь газ в теле, например растворённый в крови, будет стремится выйти, и по выражению Томсона человек "превратится в гигантскую газировку с выделением жидкости из глаз и рта, как нечто появившееся из фильма ужасов. Смерть наступит в течение секунд". Поэтому для защиты предназначена более гибкая версия герметичного космического скафандра, применяемого сейчас на шаттлах. Это позволит занять в воздухе "скайдайверское" положение для снижения скорости.

Ещё одна проблема заключается в способном привести к потере ориентации и сознания неконтролируемом вращении. Расположенные на костюме сенсоры должны непрерывно следить за ускорением, чтобы вовремя зафиксировать признаки вращения, и проверять другие параметры – частоту сердечных сокращений, координаты. Данные по радиоканалу будут передаваться на Землю. В случае необходимости доступен тормозной парашют для стабилизации полёта. До рекордной попытки намечены пробные прыжки с 20 км и 27 км. В настоящий момент Баумгартнер участвует в тщательных испытаниях костюма при низких температурах, в вакуумной камере и вертикальной аэродинамической трубе. Red Bull не раскрывает стоимость проекта, точная дата прыжка также неизвестна. Частично неопределённость вызвана необходимостью идеальных погодных условий. Успешная реализация амбициозного плана должна продемонстрировать теоретическую возможность возвращения астронавтов, если вдруг им понадобится покинуть космический корабль.