Тема альтернативного топлива уже не раз поднималась на страницах 3DNews. Беря свое начало десятилетия назад, мысль о получении биотоплива из отходов, растений и микроорганизмов периодически всплывала на поверхность моря идей, становившихся актуальными при росте цен на традиционные ископаемые энергоносители, и с не меньшим скептицизмом отбрасывалась в сторону при их снижении, подчиняясь некой силе капиталистическо-технологической конвекции. Но рыночные тенденции, забота об окружающей среде и развивающиеся технологии берут верх, поэтому не мудрено постоянное умножение компаний, занятых в сфере апробации методик получения биотоплива и их практической реализации.

Начинающая компания Algenol Biofuels заявляет о способности производить этанол в коммерческих масштабах прямо из водорослей без потребности технологического цикла в свежей воде или сельскохозяйственных почвах. Инновацией уже заинтересовался базирующийся в Мичигане химический гигант Dow Chemical, совместно с которым планируется построить и запустить демонстрационный завод на 24 акрах принадлежащей концерну земли во Фрипорте, Техас. Основной элемент производственного процесса - 3100 горизонтальных биореакторов, каждый из которых имеет окружность около 1,5 метров и более 15 метров в длину и способен вместить до 4000 литров. По сути биореакторы - это желоба, накрытые куполом из частично прозрачной пленки и заполненные соленой водой, закачанной из океана. В них под действием солнечного света растут фотосинтетические водоросли, которые поглощают углекислый газ. Цель - выпускать ежегодно 380 тыс. литров этанола.

По состоянию на сегодня множество компаний пытаются делать биотопливо из водорослей, но большинство сосредоточились на выращивании растений и экстракции (выделении) из них масел с последующей перегонкой в биодизель или авиационное топливо. Например, по этому пути пошла Synthetic Genomics, заключившая соглашение с ExxonMobil на $600 млн. Выбранный же Algenol подход предполагает применением генетических модификаций усилить некоторые свойства сине-зеленых водорослей, также известных как цианобактерии, для поглощения ими как можно больших объемов углекислого газа и выработки ценного продукта. В природе сине-зеленые водоросли выделяют небольшие объемы этанола, и только в анаэробной (бескислородной) или лишенной света среде. Сооснователь и исполнительный директор компании Пол Вудс (Paul Woods) рассказывает, что внесенные ими изменения в микроорганизмы позволили получать этанол под воздействием света через фотосинтез. Сначала углекислый газ и вода преобразуются в сахара, затем ферменты синтезируют из них этанол. Еще одно существенное преимущество заключается в отсутствии необходимости перерабатывать сами водоросли, что устраняет затратный этап из цикла производства. Этанол попросту "стекает" с каждой клетки водорослей и испаряется, попадая в верхнюю область биореактора. Затем при помощи процесса конденсации его собирают. Dow чрезвычайно заинтересована в технологии Algenol, потому как этанол заменяет ископаемые топлива в процессе производства этилена - ключевого сырья для многих пластмасс. Химический концерн, кроме предоставления земельных площадей и снабжения углекислым газом реакторов Algenol, будет также оказывать помощь в инженерных вопросах и выпускать пластиковую пленку для биореакторов. В числе сотрудничающих организаций значатся и некоторые лаборатории и институты, а финансовая поддержка придет от американского Департамента энергетики в виде гранта.

Разработчики уверены, что им удастся расширить производство до крупномасштабного, снизив себестоимость литра этанола до 30 центов, а конечный продукт отдаст в 5,5 раз больше энергии, чем было затрачено на его производство, что сделает возобновляемый источник альтернативного топлива из водорослей конкурентоспособным по отношению к этанолу из целлюлозы. Дополнительным бонусом является получение чистой воды как побочного продукта в пропорции 1:1 относительно биотоплива. Пока на подавляющем количестве заправок и слыхом не слыхивали об альтернативном топливе. Но каждая новость, возвещающая о маленьком усовершенствовании и небольшом прорыве в технологиях получения замены нефтепродуктам приближает день, когда загазованность перестанет быть неизменной "аурой" мегаполисов.