В начале прошлого месяца мы рассказывали нашим читателям о готовности к выводу в космос телескопа, названного в честь великого астронома Иоганна Кеплера. Речь идет об аппарате Kepler Telescope, который буквально на днях был успешно запущен в космос, и в самое ближайшее время перейдет в фазу активной работы.

Напомним, что главной целью нового космического телескопа является поиск планет, находящихся вне Солнечной системы. При этом основной акцент будет сделан не на всех подряд объектах – количество найденных экзопланет уже давно исчисляется десятками. Основное внимание будет уделено планетам так называемой земной группы, то есть, относительно небольших планет с твердой поверхностью и расположенных на небольшом удалении от звезды-хозяйки. Почему аппарат сосредоточится именно на них? Одной из главных задач современной астрономии является и поиск внеземной жизни, и начинать его следует именно с таких планет, где для живых организмов созданы наиболее благоприятные условия для развития.

Впрочем, стоит вернуться непосредственно к аппарату Kepler Telescope. Телескоп был доставлен на земную орбиту ракетой-носителем Delta II, стартовавшей в пятницу 6 марта с космодрома на мысе Канаверал. Сердцем обсерватории является уникальный фотосенсор разрешением 95 млн пикселей, чувствительность которого позволяет различать крайне незначительно изменение яркости объекта – 84 миллионные доли от первоначального значения. Для сравнения, планеты схожие по размеру с Юпитером приводят к изменению яркости звезды (для наблюдателя) на один процент – таким образом, обсерватория позволит детектировать в миллион раз более слабые изменения.

Телескопа Кеплера будет двигаться по околосолнечной орбите, находясь на почтительном расстоянии от Земли. Это позволяет до нуля свести негативное влияние отраженного нашей планетой солнечного света. Помимо этого, расположение в относительной отдаленности от крупных космических объектов позволяет проводить наблюдения практически без перерывов. Так, похожий телескоп Corot, двигающийся по околоземной орбите, может изучать любой выбранный участок неба лишь в течение пяти месяцев.

За время работы космический телескоп будет проводить исследование около сотни тысяч звездных систем. Причем возможность длительного слежения за объектами позволит аппарату подтвердить свои данные рядом повторных замеров. Дело в том, что поиск планет будет проводиться путем наблюдения за яркостью звезд, и при периодическом изменении этого параметра можно говорить о наличие у конкретной звезды спутника. После прохождения планеты по видимому для телескопа диску звезды ученые получат определенный массив данных, который можно будет проверить примерно через год. Именно такой период выбран в качестве наиболее вероятного у планет-кандидатов на звание обитаемых.

Определенную надежду на успешное завершение миссии телескопа Кеплера дает тот факт, что у более чем пятнадцати процентов звезд, подобных Солнцу, найдены планеты-гиганты. При этом, вероятность формирования подобных массивных объектов ниже, чем у планет земной группы, которые должны быть частыми спутниками множества звездных систем.

Если все пройдет по намеченному плану, то в следующем десятилетии в космос отправятся еще два аппарата, разрабатываемые NASA и ESA. Их миссия будет заключаться в дальнейшем исследовании обнаруженных экзопланет. В частности, будет проведен анализ состава атмосфер этих планет, что даст ответ на вопрос о возможности жизни на их поверхности.