В созвездии Весов астрономы обнаружили уникальную экзопланету, которая является самой легкой из известных нам планет, размещенных за пределами Солнечной системы. Она тяжелее Земли всего лишь в два раза, тогда как большинство других экзопланет имеют гораздо большую массу.

Открытие было сделано международной группой астрономов с использованием 3,6-метрового телескопа в Ля Силла (Чили). Планета, получившая название Gliese 581 e, вращается вокруг красного карлика Gliese 581. Gliese 581 e интересна ещё и тем, что, как и предшественники Gliese 581 c и Gliese 581 d, вращающиеся вокруг той же звезды, находится в так называемой «пригодной для жизни зоне». Она расположена не слишком близко от своей звезды, и не слишком далеко, как раз так, чтобы вода могла существовать на ней в жидком состоянии.

Открытие данной планеты не случайно. Ранее ученые могли обнаруживать только планеты с массами примерно такими же, как и у Юпитера. Но недавно они разработали новые методики и инструментарий, которые позволяют находить планеты с габаритами Земли. По словам астрономов, открытие Gliese 581 e это ещё один серьёзный шаг на пути к поиску двойника Земли.

Ученые предполагают, что на Gliese 581 e могут находиться не только каменистые породы, но и лёд. По мнению сотрудника Женевской обсерватории, профессора Мэйора, открытая планета является первым кандидатом на зарождение нового класса так называемых «планет-океанов», которые целиком покрыты океаном.

Американская организация NASA недавно запустила свой новый телескоп Кеплера, который создан специально для исследования планет, схожих по размерам с Землей. Их методика поиска будет отличаться от той, которую предложили сотрудники HARPS/La Silla.

В настоящее время ведутся активные работы над созданием телескопов нового поколения, с помощью которых можно будет в деталях разглядывать экзопланеты с габаритными размерами порядка Земли.