Прошло 36 лет с тех пор, как последний аппарат NASA покинул лунную поверхность. Но пока планы аэрокосмического агентства по возвращению человека на естественный спутник планеты находятся под вопросом, несколько частных компаний соревнуются за возможность послать за 400 тыс. км. от Земли роботизированный механизм и выиграть анонсированный программой Google Lunar X Prize два года назад приз в размере $20 млн. На настоящий момент зарегистрировано 19 соперничающих команд. Для победы они должны добиться прилунения исследовательского аппарата, который затем обязан преодолеть 500 метров, развернуться и сфотографировать место посадки, и все эти операции необходимо завершить к концу 2012 года. Справившаяся первой команда и получит вожделенные миллионы. За второе место обещано $5 млн, а еще такая же сумма предназначена за найденные останки американских или советских лунных миссий.

Подобно программе Ansari X Prize, в задачу которой входит отправка человека в космос, лунный проект призван стимулировать коммерческое освоение космоса. "Наша работа – это доказательство концепции, что реализовать полеты можно за меньшие деньги, чем потратило бы государство на ту же миссию", - говорит Фред Боргеос (Fred Bourgeois), глава базирующейся в Калифорнии команды Team Frednet. Возглавляемые студентами, инженерами, исполнительными директорами и просто предпринимателями команды представляют 12 стран из 3 континентов. Team Frednet реализует открытую стратегию воплощения проекта, что подразумевает открытость к пожертвованиям от всех желающих. "Сила заинтересованного сообщества гораздо больше, чем у небольшой компании нанятых для выполнения работы людей", - отмечает Боргеос. Другие команды, такие как Team Italia или румынская ARCA, пытаются подстегнуть патриотизм для получения поддержки, хотя правила запрещают государственное финансирование.

Некоторые из коллективов разрабатывают технологии, которые можно коммерциализировать и за пределами состязания. Например, находящаяся в Питтсбурге, Пенсильвания, Team Astrobotic намерена осуществить посадку аппарата на место прилунения Apollo 11. "Мы пытаемся создать робота, существование которого будет иметь смысл и вне состязания, чтобы мы стали частью покорения Луны", - исполнен надежд президент родительской компании Astrobotic Technology Дэвид Гамп (David Gump). Team Astrobotic планирует послать исследовательский зонд с целью увидеть, как спускаемый модуль миссии Apollo 11 выглядит после 40 лет пребывания в условиях открытого космоса и получить ценные сведения для проектирования будущих космических аппаратов. Это также первая команда, объявившая дату запуска: 8 мая 2011 года.

Большинство из участников питают надежды на частное финансирование. Но не Synergy Moon, которая собирается доставить чью-либо ДНК на Луну за $10000. У Odyssey Moon похожая идея. Команда основана за год до начала проекта Google Lunar X Prize, и, как говорит глава Боб Ричардс (Bob Richards), будет играть роль "FedEx на Луне" – команда надеется, что люди будут рады оплатить доставку каких-нибудь вещей на пыльную поверхность спутника Земли. "Для нас все крутится вокруг бизнеса. Мы рады быть первой зарегистрированной командой, но что нами поистине движет – это потребности клиентов".

Галерея прототипов лунных аппаратов.

Для первой части миссии команда ARCA планирует использовать гигантский черный баллон. Нагреваясь от солнечных лучей, воздух из него будет выходить и создавать движущую силу, поднимая присоединенную ракету в стратосферу. Названная Haas, ракета будет запущена с высоты 14 км, а необычный вид объясняется отсутствием необходимости иметь аэродинамическую форму.

Synergy Moon, помимо доставки робота-вездехода на Луну, намерена запускать спутники на орбиту. Осуществляемая в рамках состязания миссия должна завершиться запуском ракеты, построенной Interorbital Systems.

Робот-паук Team Italia очень мобилен, может поворачиваться на месте и совершать механическими конечностями различные манипуляции.

Команда студентов из Университета Центральной Флориды (University of Central Florida) в Орландо Omega Envoy в прошлом месяце доставила компактный вездеход на местность поблизости Северного полюса для проверки коммуникационных систем. Разработчики смогли успешно контролировать робота из штаб-квартиры на расстоянии тысяч километров.

Team Astrobotic создает конструкцию, которая сможет оставаться в активном состоянии на Луне около двух недель. Это означает, что аппарат будет подвергаться экстремальным температурам, достигающим 133 ºC. Асимметричный дизайн призван помочь справиться с этой задачей, имея отражательный щит одновременно получая энергию от солнечных панелей.

Незамысловатая разработка германо-китайского объединения Selene не будет иметь колес. 500 метров от места прилунения конструкция преодолеет с помощью небольшого ракетного двигателя. Кроме того, на Луну команда доставит фейерверк, чтобы таким эксклюзивным космическим способом отметить китайский Год дракона.

От колес отказались и разработчики Next Giant Leap. Путешествовать по Луне аппарат будет посредством использующейся для приземления системы двигателей малой тяги. По словам члена команды и главы космических систем в лаборатории Draper Labs в Кэмбридже, Массачусетс, Симуса Тохи (Seamus Tuohy), с таким устройством можно добраться туда, куда обычному вездеходу не под силу. В лаборатории испытывают аппарат симуляцией лунной гравитации с помощью мощных вентиляторов, снижающих его вес на пять шестых частей.

Odyssey Moon пошла по схожему пути. Боб Ричардс поясняет замысел: "Если можно совершить одну посадку, значит то же можно проделать снова". Однако, команда гарантировала помощь со стороны NASA в разработке аппарата, что не совсем соответствует духу регламента соревнования. По словам Ричардса, они "по сути, наняли NASA".

Участники из Team Frednet создали небольшую сферу, названную Picorover. Форма позволяет передвигаться в любом направлении. При тестировании конструкция без труда добиралась на возвышенности и держалась на скользкой поверхности. Имея массу всего 0,5 кг, Picorover будет относительно дешева для доставки на орбиту.

WRV1 – также разработка предыдущей команды. Энтузиасты пока не решили, какой из аппаратов предпочесть, как и не занялись вопросом собственно доставки одного из них на Луну. Как считает Боргеос, тем самым они пока оставляют возможности открытыми для новых идей.