Невролог Пол Бак-и-Рита (Paul Bach-y-Rita) в 1960 году теоретизировал, что "мы смотрим мозгом, а не глазами". Сегодня разработано новое устройство, с помощью которого можно частично вернуть способность видеть людям с ослабленным зрением или лишенным его путем передачи сигналов в мозг через нервные окончания, расположенные на языке. Как сообщает американский Национальный институт здравоохранения, государство несет ежегодные экономические потери в размере около $54,4 млрд из-за частичной или полной утраты трудоспособными гражданами зрения.

Около двух миллионов оптических нервных волокон требуется для передачи визуальных сигналов от сетчатки к коре головного мозга. Разработанное неврологами расположенной в Миддлтауне, Висконсин, компании Wicab устройство BrainPort позволяет получать визуальную информацию через небольшую цифровую камеру диаметром около 1,5 см, размещенную в очках. Данные затем поступают в аппарат размером с мобильный телефон, контролирующий увеличение, яркость и другие параметры изображения, используя процессор. Он также преобразует цифровые сигналы в электрические импульсы, выполняя роль сетчатки. Аналоговые сигналы посылаются на так называемый "леденец" – массив электродов площадью около 9 см², каждый из которых соответствует нескольким пикселям. Белые точки передаются высоким уровнем электрического сигнала, а отсутствие напряжения интерпретируется как черная точка. Густо расположенные на языке нервные окончания воспринимают эти импульсы, ощущения при этом схожи с пузырьками шампанского. Как процесс протекает далее – поступают ли данные в визуальную область коры или соматосенсорную – остается неясным.

В любом случае, через 15 минут после начала использования BrainPort незрячие пациенты начинают воспринимать пространственную информацию, как утверждает возглавляющий исследование в некоммерческой организации по проблемам зрения Lighthouse International Уильям Сейпл (William Seiple). Электроды коррелируют в пространственном отношении с пикселями, поэтому если камера фиксирует свет в центральной части коридора, электрическая стимуляция появится в центре массива электродов на языке. Как уверяют разработчики, нужно лишь научиться использовать это устройство, подобно тому, как впервые учатся езде на велосипеде. Сейпл работает с четырьмя пациентами, тренирующимися с BrainPort раз в неделю, и отмечает, что они способны быстро отыскать путь к выходу, кнопки лифта, читать текст, поднимать со стола чашки и столовые приборы за обедом без неловких движений. "Один из парней начал плакать, увидев первые буквы", - делится успехом ученый.

Следующим этапом станет обращение в Управление по контролю за продуктами и лекарствами США (U.S. Food and Drug Administration) за одобрением разработки, как заявил президент и главный исполнительный директор Wicab Роберт Бекман (Robert Beckman). Изделие может попасть на рынок уже к концу 2009 года по цене $10000. Пока же компания сотрудничает с глазным отделением медицинского центра Питтсбургского университета (University of Pittsburgh Medical Center's UPMC Eye Center) с целью усовершенствования системы.