Научные (и околонаучные, и откровенно обывательские в том числе) дискуссии о происхождении жизни на Земле ведутся с неослабевающим накалом, несмотря на появление за последние десятилетия огромного количества инструментов, дающих науке немыслимые во времена доминирования религиозных воззрений возможности – электронных микроскопов, радиотелескопов, космических аппаратов, доставляющих образцы внеземных материй прямо в лоно лабораторий. Что правда, вектор споров все же смещается в сторону более аргументированных и содержащих доказательную базу дебатов, что не может не радовать адептов истины, какой бы она ни была. Очередное очко в пользу теории о занесении "зерна" жизни как основного (или одного из) компонента ее всевозможных форм из космоса предоставила комета Wild 2, в которой исследователи NASA обнаружили фундаментальный строительный блок живой материи – глицин.

"Глицин – это аминокислота, используемая живыми организмами для создания протеинов, и это первый случай обнаружения такого соединения в комете, - говорит доктор Джейми Элсайла (Jamie Elsila) из Аэрокосмического центра Годдарда (Goddard Space Flight Center) NASA в Гринбелте, Мэриленд. – Наше открытие свидетельствует в пользу теории, что некоторые ингредиенты жизни сформировались в космосе и были некогда доставлены на Землю метеоритом или кометой". Элсайла является ведущим автором статьи об этом исследовании, опубликованной в издании Meteoritics and Planetary Science ("Метеоритика и планетарная наука"). Работа будет представлена в ходе конференции Американского химического сообщества (American Chemical Society), которая начала работу в Вашингтоне 16 августа. "Открытие глицина в составе кометы поддерживает идею о распространенности фундаментальных блоков жизни в космосе и усиливает вес аргументов, согласно которым жизнь во Вселенной – скорее правило, чем исключение", - уверен доктор Карл Пилчер (Carl Pilcher), директор Института астробиологии NASA (NASA Astrobiology Institute) и сооснователь исследовательской программы.

Протеины можно назвать "рабочими лошадками" живых организмов, используемыми везде – от волос до ферментов – катализаторов, ускоряющих или регулирующих химические реакции. Так же, как буквы алфавита позволяют формировать бесчисленное количество слов, организмы используют 20 аминокислот в широком спектре комбинаций для создания миллионов разнообразных протеинов. Космический аппарат Stardust ("Космическа пыль") прошел сквозь плотную оболочку газа и пыли, окружающую ледяное ядро кометы Wild 2 2 января 2004 года. Во время пролета через эту смесь специальная решетка, заполненная аэрогелем – инновационным губчатым материалом, на 99% состоящим из газа, - собрала образцы кометного вещества. Затем решетка была помещена в капсулу, которая отделилась от аппарата и спустилась на Землю 15 января 2006 года. С тех пор ученые со всего мира изучали образцы, чтобы приоткрыть тайны формирования комет и истории нашей Солнечной системы. "В действительности мы изучали алюминиевую фольгу, находившуюся на стенках микрокамер, удерживавших аэрогель, - объясняет Элсайла. – Когда молекулы газа проходили через гель, некоторые застревали в фольге. Мы потратили два года на тестирование и разработку оборудования, предназначенного для анализа невероятно маленьких образцов".

Ранее предварительный анализ в лабораториях Центра Годдарда обнаружил глицин как в фольге, так и в аэрогеле. Тем не менее, учитывая распространенность этого соединения на Земле, в первый раз команда ученых не смогла исключить вероятность загрязнения от земных источников. В ходе нового исследования был применен изотопный анализ фольги, чтобы вычеркнуть подобные предположения. Изотопы – это версии химического элемента с отличающимися массами; например, широко распространенный атом углерода – углерод-12 – имеет 6 протонов и 6 нейтронов в ядре. А изотоп углерод-13 тяжелее, потому как имеет дополнительный нейтрон в ядре. Молекулы глицина из космоса должны иметь больше атомов углерода-13, чем глицин земного происхождения. Это и обнаружили ученые. "Мы открыли, что глицин, полученный с помощью Stardust, несет сигнатуру внеземного изотопа углерода, что явно указывает на комету как источник", - говорит Элсайла.

"Открытие аминокислот в образцах кометного вещества является очень захватывающим и поразительным, - не может скрыть своей радости глава испытаний аппарата Stardust профессор Дональд Е. Браунли (Donald E. Brownlee) из Вашингтонского университета (University of Washington) в Сиэтле, Вашингтон. – Это также выдающийся триумф возможностей лабораторных исследований внеземных материалов".