10-летнее путешествие протяжённостью 5 млрд км с мыса Канаверал до внешней границы Солнечной системы подходит к своему экватору. В 2015 году космический корабль NASA "Новые горизонты" (New Horizons) позволит наконец впервые взглянуть с близкого расстояния на бывший некогда полноценной планетой Плутон. Ожидания учёного сообщества относительно этой миссии очень высоки. По словам специалиста по планетарным наукам Алана Стерна (Alan Stern), каждый раз, когда человек проникает в неизведанные ранее внеземные территории, обязательно находится нечто экстраординарное.

Запуск "Новых горизонтов" состоялся в 2006 году, тогда миссия была названа "беспрецедентным событием в исследовании девятой планеты Солнечной системы". Конечно, после понижения статуса Плутона в 2006 году с планеты до карликовой планеты программа не может более претендовать на исследующую планетарные рубежи, но вне зависимости от полемики это далёкое космическое тело остаётся интригующим объектом. После детального изучения Плутона и его луны Харона аппарат не прекратит быть полезным: он отправится дальше вглубь Пояса Койпера – широкого пояса из замороженных частиц и тел, который начинается сразу за орбитой Нептуна на расстоянии 35 а. е. (астрономических единиц, 1 а. е. равна приблизительно 150 млн км) от Солнца и простирается до 55 а. е. "Когда Плутон был впервые открыт в 1930 году, он выглядел совсем необычным, - говорит Стерн. – У нас были четыре плотных планеты земной группы и четыре газовых гиганта, затем появился этот странный Плутон".

С обнаружением в 1990-х годах Пояса Койпера учёные установили, что относительно небольшой ледяной шар был едва ли уникальным. Оказалось, что в пределах определённого пространства имеется множество подобных плутонов. Более того, в Солнечной системе это доминирующий класс объектов. Этот факт меняет представление не только об окружающем светило мире, но и увеличивает значительность миссии к карликовой планете. В 2001 году комитет из Национальной академии наук (National Academy of Sciences) порекомендовал NASA осуществить 10-летнюю планетарную миссию по изучению Пояса Койпера и Плутона с Хароном и назвал её высшим научным приоритетом. Частично мотивация исследователей объяснялась пониманием того, насколько мало известно об этой холодной, тёмной области космоса. Например, недавно на Хаумеа – одном из самых крупных и необычных объектов в Поясе Койпера – было обнаружено красное пятно. Возможно, это след от столкновения, или выброс газа из горячих глубин тела. С прибытием на место "Новых горизонтов" загадка может разрешиться. Но наиболее захватывающие результаты миссии, как считает Стерн, невозможно предсказать заранее.

Однако задача отправления даже непилотируемого корабля в столь длительное путешествие к планете с температурой -233° С является очень непростой. С самого начала инженеры проекта соревновались со временем: получив гравитационный толчок от Юпитера, аппарат мог бы добраться до точки назначения на 3 года раньше. Но чтобы воспользоваться этой "рогаткой", "Новые горизонты" должен был быть запущен в точно установленное время, ведь опоздание всего на несколько дней могло превратить 10-летний полёт в 13-летний. Стерн метко назвал работу по подготовке запуска "скачками". Удивительно, но никаких заминок не возникло, и в феврале 2007 года корабль получил заветное ускорение от крупнейшей планеты, сделав заодно несколько снимков гиганта.

В настоящий момент "Новые горизонты" на полпути своего межпланетного 8-летнего "круиза" от Юпитера до Плутона. Большую часть времени аппарат проводит в режиме пониженного энергопотребления с выключенным кроме наиболее важного оборудованием. Во время "сна" питание обеспечивает одиночный радиоизотопный термоэлектрический генератор, от которого требуется менее 200 Вт энергии. Раз в году на 50 дней возобновляется работа всех систем для проверки и калибровки. Пока существенных проблем не возникало. Всё функционирует, и не было необходимости в использовании резервных систем. Отдельные отказы программного обеспечения решались патчами. Как только "Новые горизонты" достигнет Плутона, будут использоваться семь научных инструментов для картографирования поверхности карликовой планеты и установления характеристик её атмосферы, которая должна содержать одноокись углерода (угарный газ) и метан. Все собранные данные будут переданы на Землю с помощью радиопередатчика и антенны диаметром 83 см. По словам Стерна, информация будет передаваться в течение нескольких месяцев, а на анализ уйдут годы. Но снимки Плутона и других объектов учёные получат в первый же день. Остаётся лишь подождать до 2015 года.