Международная команда "охотников" за экзопланетами обнаружила шесть новых тел с относительно небольшой массой, которые находятся на орбитах вокруг двух близких подобных Солнцу звёзд. Среди них две "суперземли" с массами, в 5 и 7,5 раз превосходящими земную. Как утверждают возглавляющие команду Стивен Вогт (Steven Vogt) из Калифорнийского университета (University of California, UCSC) в Санта-Крус и Пол Батлер (Paul Butler) из вашингтонского Института Карнеги (Carnegie Institution), это первые найденные "суперземли" вокруг солнцеподобных светил.

"Результаты наблюдений свидетельствуют, что планеты с малой массой достаточно распространены вокруг ближайших звёзд. Открытие потенциально пригодных для жизни миров остаётся делом нескольких лет", - считает Вогт. Новые планетные системы обнаружены благодаря комбинации данных, собранных в расположенной на гавайской горе Мауна-Кеа обсерватории "Кек" и с помощью Англо-австралийского телескопа (Anglo-Australian Telescope, AAT) в Новом Южном Уэльсе, Австралия. Три планеты вращаются вокруг яркой звезды 61 Virginis (Vir), которую можно увидеть невооружённым глазом в созвездии Девы. Астрономы и астробиологи в течение долгого времени были очарованы этим светилом, находящимся на расстоянии всего 28 световых лет. Среди сотен других "соседей" 61 Vir выделяется как наиболее похожая на Солнце в плане возраста, массы и других важных характеристик.

Недавно другая группа астрономов использовала космический телескоп "Спитцер" для более подробного изучения системы звезды 61 Vir и установила, что на расстоянии от неё, вдвое превышающем дистанцию между Плутоном и Солнцем, находится широкое кольцо пыли. Практически не вызывает сомнений его происхождение – столкновения комет и других тел в холодном космическом пространстве. Данный факт является ещё одним доказательством реального сходства Солнца и 61 Vir. Учёные из UCSC провели многочисленные симуляции, показавшие, что населённые жизнью планеты вполне могут существовать в неизведанной пока области между тремя упомянутыми планетами и пылевым диском. По мнению Вогта, планетарная система 61 Vir – это также идеальный кандидат на объект изучения новым телескопом AFP (Automated Planet Finder – Автоматический искатель планет), недавно построенном в Маунт-Хэмильтон около Сан-Хосе.

Вторая найденная командой Вогта новая система в созвездии Кита включает звезду-"близнеца" Солнца HD 1461, находящуюся в 76 млн. световых лет от Земли. Вокруг неё вращаются как минимум одна или две планеты, а при подходящих погодных и атмосферных условиях HD 1461 можно увидеть невооружённым глазом. Масса известной планеты – HD 1461b – составляет 7,5 земных, что соответствует среднему значению между Землёй и Ураном. На данный момент исследователи не могут достоверно сказать, является ли HD 1461b увеличенной версией нашей планеты с твёрдым составом и залежами железа, либо копией Урана или Нептуна с доминирующей водной средой.

Батлер говорит, что открытия потребовали использования самых современных инструментов и техник наблюдения: "Внутренняя планета системы 61 Vir обладает в 2-3 раза меньшими физическими параметрами, чем предполагалось. Мы существенно выиграли от комбинирования данных с телескопов AAT и "Кек" – двух обсерваторий мирового класса, и ясно, что у нас большие шансы на идентификацию потенциально обитаемых планет вокруг ближайших звёзд в течение нескольких лет". Обнаружение 61 Vir и HD 1461 относится к недавнему ряду открытий, перевернувших представление о поиске экзопланет. За последний год стало очевидным наличие у многих "соседей" Солнца – до половины всех звёзд – собственных планет с массами, эквивалентными или меньшими, чем у Нептуна. В основном команда Вогта и Батлера применяла измерения радиальной скорости для регистрации вызванного гравитационными силами планет "дрожания" звёзд. Эта техника объединялась с точными данными о яркости светил, полученными на роботизированных телескопов в Аризоне.

По словам профессора астрономии и астрофизики в UCSC Грегори Лафлина (Gregory Laughlin), новейшее оборудование и техники позволяют искать экзопланеты-"суперземли" с использованием наземных инструментов. В последнее время идёт своеобразное соревнование между расположенными на Земле и в космосе телескопами за открытие обитаемых тел. Несколько лет назад Лафлин даже поставил деньги на космические аппараты, однако теперь оба способа поиска имеют практически равные шансы.