Космос с его масштабными объектами и громадными расстояниями – среда довольно инертная по человеческим меркам. Процессы и явления в нём длятся тысячи и миллионы лет, но до сих по многие из них остаются либо вовсе необнаруженными, либо кроющими в себе загадку, недоступную современным наукам о Вселенной и астрономическим инструментам. С течением времени, конечно, вычислительные технологии, новые телескопы и открытия в смежных областях знаний приоткрывают завесу над сутью происходящего за пределами Земли и продолжат это делать в будущем, а темп проникновения в тайны мироздания ускорится. 2009 год принёс множество интересных не только скрупулёзно штудирующим небо учёным.

1. Загадочные объекты

В "космическом кинотеатре" Земля в 2009 году занимала первый ряд: метеорные потоки, падающие на планету (или сгорающие в атмосфере) непредсказуемые космические камни, странные огни в небе, имевшие подчас рукотворную природу. "Звёздный дождь" потока Леониды продолжил ежегодный небесный спектакль, длящийся уже десятки лет. Но некоторые внеземные объекты отличились чересчур сильно: 8 октября над Индонезией взорвался астероид диаметром около 10 м – крупнейший из зарегистрированных (по остаточным следам) за декаду. Мощность взрыва составила 50 килотонн в тротиловом эквиваленте.

Небеден оказался год и на неординарные явления в небе и "НЛО". В сентябре NASA запустила экспериментальную ракету, вызвавшую появление облаков необычной формы. Но вряд ли они смогут превзойти светящееся спиралевидное образование, наблюдавшееся 9 декабря в небе над Норвегией. Оказалось, пришельцы не виноваты: это последствия неудачного запуска российской ракеты "Булава" с субмарины "Дмитрий Донской", находившейся в Белом море. Ракета предназначена для доставки шести ядерных зарядов на расстояние до 10 тыс. км.

2. Меркурий

В сентябре автоматическая межпланетная станция MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) совершила третий пролёт над поверхностью первой планеты от Солнца, приблизившись к ней на расстояние 228 км. Как надеются учёные, в 2011 году аппарат сможет наконец выйти на её орбиту. MESSENGER, второй в истории после "Маринер-10" (Mariner 10) посетивший Меркурий, уже собрал данные о 98% его поверхности, которые показали наличие высокого содержания тяжёлых металлов, таких как железо и титан. Это заставило исследователей пересмотреть теории образования маленьких планет (объём Меркурия всего 0,05 земного). Миссия также выявила смену сезонов на планете, влияющую на химический состав атмосферы.

3. Самая массивная чёрная дыра

Сверхмассивная чёрная дыра стала чемпионом среди обнаруженных в этом году объектов – её масса равна 6,4 млрд Солнц. Гигант находится в центре галактики М87. Прежние модели показывали в два-три раза меньшую массу, и новые данные свидетельствуют о необходимости вновь оценить параметры чёрных дыр других больших галактик, а также изменить взгляд на формирование самих галактик.

4. Год космических телескопов

В 2009 году в космос отправилось новое поколение астрономических инструментов для поиска экзопланет и разгадки интригующих тайн Вселенной. Вероятно, более всего привлёк внимание $600-млн "Кеплер" (Kepler), который способен обнаружить планету, базируясь на изменении яркости её звезды. Другие "новосёлы" орбиты Земли – это космические обсерватории "Хершель" (Herschel) и "Планк" (Planck). Первый телескоп является самым мощным инфракрасным прибором из запущенных до сих пор, а второй призван искать следы излучения, появившегося сразу после Большого взрыва. В декабре к ним присоединился аппарат WISE, который должен создать самую детализированную карту космоса.

5. Лёд на Марсе

Различные мелкие космические тела, ударявшиеся о поверхность красной планеты, помогли обнаружить под верхним слоем её поверхности замёрзшую воду, вероятно являющуюся частью ледового щита, покрывающего половину Марса. По словам учёных, это дополнительное свидетельство в пользу существовавшей некогда гидросферы, на что также указывают многочисленные пересекающие поверхность каналы. Немалую помощь в изучении ландшафта оказывают марсоходы Opportunity и застрявший Spirit. Один из наиболее волнующих исследователей вопросов заключается в наличии или отсутствии воды в жидком состоянии.

6. Экзопланеты

В течение года мы не единожды рассказывали о новых обнаруженных планетах вне Солнечной системы, и некоторые из далёких миров выделяются особенно. Так, CoRoT-7b имеет близкую к земной плотность, хотя температура на её поверхности может достигать 2000° С. А экзопланета GJ 1214b стала первой, на которой существует атмосфера. Так называемые "суперземли" (с массами, находящимися в диапазоне между Нептуном и Землёй) обнаруживаются всё чаще, и некоторые учёные уверены, что условия на них для появления жизни могут быть более благоприятны, чем на Земле.

7. "Хаббл" заглядывает в глубокий космос

В 2009 году функционирующий 19 лет комический телескоп "Хаббл" (Hubble), переживший майские ремонт и модификацию на сумму более $200 млн, отпраздновал "перерождение" снимком самых далёких из найденных на сегодняшний день галактик, хотя данные ещё должны быть подтверждены. При помощи новой инфракрасной камеры Wide Field Camera 3 удалось запечатлеть галактики, сформированные всего через 600 млн лет после Большого взрыва, случившегося немногим более 13 млрд лет назад. Свет от них прежде находился в видимом диапазоне, но со временем его электромагнитные волны "растянулись" и сместились в красную и инфракрасную области спектра.

8. Юпитер под обстрелом

То, что изначально представлялось астрономом-любителем Энтони Уэсли (Anthony Wesley) из Австралии как пятно на газовом гиганте, оказалось огромным, размером с Тихий океан следом столкновения с астероидом или кометой, произошедшим летом. Оно легко составит конкуренцию событию 15-летней давности, когда комета Шумейкеров-Леви 9 (Comet Shoemaker-Levy 9) упала на Юпитер, вызвав серию взрывов с выделившейся энергией в несколько миллиардов тонн в тротиловом эквиваленте. Новый объект имел диаметр не более полукилометра. Если бы он столкнулся с Землёй, это привело бы к катастрофе, но пока Юпитер выступает своеобразным щитом, притягивая своей гравитацией опасные космические "снаряды".

9. Вода на Луне

Возможно, подтверждение существования на Луне воды в виде льда является самым значительным событием астрономического 2009 года. Ранее описываемый как абсолютно непригодное для жизни человека космическое тело, спутник Земли теперь с большими шансами рассматривается как место для будущих баз или поселений. Сначала были обнаружены следы воды в верхних слоях лунной поверхности благодаря зафиксированным различными зондами гидроксильным группам. Затем аппарат NASA LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite - Спутник для наблюдения и зондирования лунных кратеров) столкнулся с Луной, и наличие больших запасов льда было окончательно доказано. Вода может быть использована, например, для питья или как источник водорода для топлива.