Поиск астрономами планетарных систем у далеких звезд успешно ведется далеко не первый год, однако до сих пор ни одному человеку не удавалось увидеть изображение так называемой экзопланеты. До сих пор о существовании у звезды собственной системы планет ученые узнавали из анализа данных о светимости, малейших колебаний звезд и пр. Теперь же впервые в истории изучения и исследования космоса астрономы получили фотографии экзопланет в видимом спектре электромагнитного излучения.

Основной проблемой при поиске планет в видимом и инфракрасном свете заключается в том, что яркий свет звезды полностью «заглушает» слабый «сигнал», исходящий от экзопланет – подобные объекты не имеют источника собственного электромагнитного излучения, а значит, могут быть обнаружены только лишь в отраженном свете звезды. С другой стороны, непосредственное наблюдение планет очень важно для астрономов, ведь исследуя их спектр ученые могут получить колоссальный объем данных относительно состава атмосферы этих космических объектов. А если спектральное исследование покажет, что в атмосфере планет преобладают такие соединения, как молекулы водорода, кислорода, то с высокой долей вероятности можно утверждать, что на них присутствует жизнь, может даже и разумная.

Однако вернемся к герою новости – звезде Фомальгаут (Fomalhaut) возрастом от 200 до 300 млн лет, окруженного протозвездным диском. Объект находится на расстоянии около 25 световых лет от Земли, входит в состав созвездия Южная Рыба, и является одной из самых ярких звезд на небосводе. Теперь это еще и первая звезда, у которой астрономы смогли разглядеть планету, получившую обозначение Фомальгаут Б (Fomalhaut b), однако теоретически доказать наличие планетарной системы ученым удалось еще в 1998 году.

Уникальное на данный момент открытие сделано благодаря космическому телескопу Хаббла. Планета Fomalhaut b располагается от своей звезды на расстоянии около 17 млрд километров, что в четырнадцать раз превышает радиус орбиты Юпитера. Но сравнение с Юпитером сделано отнюдь не случайно – Фомальгаут Б представляет собой газовый гигант, к тому же имеющий систему колец, схожих с сатурнианскими.

Однако ноябрьские удивительные открытия еще не закончены – группа астрономов из Герцбергского института астрофизики обнаружила прямым наблюдением три планеты, вращающиеся вокруг переменной звезды HR 8799, едва видимой на небосводе невооруженным глазом. Самое интересное, что три планеты очень напоминают внешние планеты Солнца – находятся от звезды на сравнимом расстоянии и сравнимы с «солнечными» газовыми гигантами по размерам: планеты HR 8799 массивнее «наших» в пять – тринадцать раз. Зато экзопланеты заметно моложе – их возраст составляет около 60 млн лет. Разумеется, не исключено, что вокруг переменной звезды вращаются и менее массивные планеты, схожие по строению с Землей, только их относительно небольшие размеры не позволяют обнаружить их.

Таким образом, астрономы сделали серьезный шаг вперед в области изучения экзопланет: на обнаружении около далеких звезд лишь четырех указанных выше планет ученые вряд ли остановятся – тот же телескоп Хаббла еще позволит сделать целый ряд интригующих открытий. В будущем же, с вводом в строй более высокотехнологичных и функциональных инструментов наблюдений список обнаруженных экзопланет наверняка существенно расширится. И не исключено, что среди них будут и планеты, очень похожие на нашу Землю, таким образом, резко повысятся шансы на обнаружение внеземной жизни.