Космический телескоп "Кеплер" (назван в честь немецкого математика и астронома, открывшего законы движения планет), целью которого является поиск планетарных систем у других звезд, подтвердил существование экзопланет - трех чужих миров, которые предварительно были открыты наземными телескопами. Результат гарантирует, что установленные на "Кеплере" астрономические инструменты достаточно чувствительны для обнаружения планет, подобных Земле около схожих с Солнцем звезд. Но есть и обратная сторона: приборы оказались неожиданно чувствительны к заряженным космическим частицам, которые могут повредить электронные схемы.

"Кеплер" был запущен 6 марта с простой миссией: пристально вглядываться в космическое пространство в течение 3,5 лет и искать планеты вне Солнечной системы. Телескоп будет охотиться за объектами, которые пересекают видимые диски своих звезд и снижают тем самым количество поступающего от них света с регулярными интервалами. Аппарат сфокусирован на участке неба размером 100 х 100 градусов в Млечном пути между созвездиями Лебедя и Лиры, который содержит около 4,5 млн звезд; 100 тыс. из них являются вероятными кандидатами на обладателей планетарных систем. В первые 10 дней периода калибровки "Кеплер" собрал данные о 52496 звездах, у трех из которых уже найдены планеты. "Мы ожидали увидеть их среди первых же полученных данных, - говорит руководитель проекта Джим Фэнсон (Jim Fanson) из Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory) NASA. – Любая найденная с помощью наземного оборудования планета будет доступна взору "Кеплера"". Одну из таковых и зафиксировал аппарат – HAT-P-7b.

HAT-P-7b чрезвычайно горяча – более 2300°С – настолько, что излучает собственный свет. "Кеплер" зарегистрировал световое излучение от обоих тел – звезды и планеты. Это означает, что можно проследить их движение относительно друг друга. Телескоп различил изменение яркости системы двух объектов, когда HAT-P-7b зашла за звезду, с большой точностью, а значит инструмент способен находить подобные Земле тела, говорит Дэвид Кох (David Koch) из Исследовательского центра Эймса (Ames Research Center). Планеты размером с нашу – не единственное, что "Кеплер" может фиксировать: он также восприимчив к высокоэнергетическому космическому излучению. Во время миссии случились непредвиденные проблемы. Так, компьютер "Кеплера" неожиданно входил в безопасный режим дважды с момента запуска – 15 июня и 2 июля. Это происходило, когда компьютерная система не могла получить данные с электроники телескопа и автоматически перезагружалась в качестве меры предосторожности. Ученые попытались определить причины такого поведения телескопа и, похоже, оба случая связаны с одним источником проблем. Предположительно, виной всему заряженные частицы, известные как космические лучи. Атмосфера и магнитосфера Земли выступают своего рода щитом, отражающим это излучение, но находящиеся в космосе аппараты подвержены его воздействию – тысячи частиц атакуют технику каждую секунду. Попав в уязвимую точку электроники телескопа, излучение может спровоцировать всплеск напряжения, который сымитирует команду на перезагрузку компьютера. Есть и альтернативная версия случившегося: высокоэнергетические частицы могли проникнуть в чипы компьютерной памяти и привести к некорректной интерпретации системой записанных там инструкций. Нельзя исключать также ошибок в программном обеспечении. Как говорит Джим Фэнсон, "на самом деле проверить нужно очень много вариантов, куда могла закрасться проблема. Системы очень комплексные".

В сентябре ученые начнут тестировать копию электронных систем "Кеплера", бомбардируя их заряженными частицами с помощью ускорителя в Техасском университете A&M (Texas A&M University). Если вина космических лучей подтвердится, руководители миссии отдадут телескопу команду не перезагружать все системы, когда он получит подобный спровоцированный скачком напряжения сигнал. Это уменьшит требуемое для полного восстановления время. "Мы не можем теперь модифицировать электронику, поэтому просто изменим некоторые параметры реакции систем телескопа на воздействие частиц".