Наша Галактика – Млечный Путь – может иметь огромного соседа, а именно, весьма значительную по массе, но пока остающуюся невидимой для нас галактику.

К таким выводам пришли ученые Сикания Чакрабарти (Sukanya Chakrabarti) и Лео Блиц (Leo Blitz) из Калифорнийского университета, изучив нарушения в распределении газа на периферии Млечного Пути. Согласно их расчетам, результатом феномена является соседство Млечного Пути с пока невидимой галактикой, гравитационные силы которой и вносят возмущения в движение периферийной материи.

Самое интересное, что пока еще неизвестная галактика является очень крупным объектом глубокого космоса. Согласно оценкам ученых, основанных на математическом моделировании и просчете созданной модели, масса галактики-соседки составляет не менее 1% от массы Млечного Пути. Это в десять миллиардов раз больше массы нашего Солнца. Примерно такую же массу имеет друга галактика-спутник нашего Млечного Пути – Большое Магелланово Облако.

В данный момент Млечный Путь и таинственная галактика должны находиться на расстоянии около трехсот тысяч световых лет, что вдвое превышает расстояние от нас до другого спутника. Но интересна история взаимодействия галактик-соседей. Как показали расчеты, около трехсот миллионов лет назад произошло грандиозное событие – таинственная галактика прошла сквозь Млечный Путь на расстоянии около 16 тысяч световых лет от его центра. Надо отметить, что Солнечная система расположена даже на большем расстоянии от центра Галактики.

Важным вопросом, который обсуждают сегодня астрофизики – почему таинственная галактика до сих пор не обнаружена. По этому поводу высказываются следующие гипотезы. Вполне возможно, что она состоит из старых и тусклых звезд, имеет незначительное количество газа, которые могли бы выдать ее существование. По второй гипотезе, невидимость объясняется ее положением относительно Млечного Пути – от наземных, да и орбитальных телескопов галактика оказывается закрытой плотной завесой из звезд и газа Млечного Пути.

Если впоследствии ученые докажут существование галактики-соседки, то это будет первым в истории открытием столь массивного космического объекта сначала «на бумаге», а затем уже обнаруженным при помощи оптических инструментов. Напомним, что похожим образом был открыт Нептун в 1840 году – космический объект был обнаружен сначала по его влиянию на орбиту Урана. И лишь после расчетов, указавших место текущего расположения Нептуна, в эту точку неба были направлены телескопы, подтвердившие гипотезу.