Национальное аэрокосмическое агентство NASA за свою многолетнюю историю разработало и провело громадное множество космических проектов, среди которых присутствовали такие грандиозные и амбициозные миссии, как программа полетов к Луне аппаратов "Аполлон", запуск на земную орбиту уникального космического телескопа Хаббл и пр. Однако были у NASA и научные проекты, которые так и не удалось реализовать. Как можно будет убедиться, главными причинами отказа от дальнейшего развития интересных космических программ стало недостаточное финансирование, чрезмерные увеличения затрат на дальнейшие разработки и постоянные переносы сроков сдачи проектов.

Проект X-30, под которым скрывалась разработка Национального Аэрокосмического Самолета (NASP - National AeroSpace Plane). На стадии подготовки проект находился с 1986 по 1993 гг, а его бюджет превышал два миллиарда долларов США. Здесь стоит отметить, что большая часть средств выделялась не из бюджета самого агентства NASA, а предоставлялась военными ведомствами Соединенных Штатов Америки. Одной из главных трудностей, с которыми столкнулись инженеры, стала разработка универсальных двигателей, которые могли бы эффективно работать как в воздушном, так и космическом пространстве. К сожалению, с возникшими проблемами разработчики так и не справились, и не в последнюю очередь на сворачивание проекта оказала влияние чрезвычайно высокая стоимость двигателей. В дальнейшем все исследования в этом направлении были прекращены, хотя некоторые наработки и были использованы в небольших исследовательских программах. Например, при разработке гиперзвукового самолета X-43, установившего в 2004 году рекорд скорости, разогнавшись до скорости, в десять раз превышающей скорость звука.

Проект по разработке модернизированных двигателей на твердом топливе. Разработка силовых установок велась с 1986 по 1993 год, бюджет проекта составлял $2,2 млрд долларов США. На разработку твердотопливных двигателей NASA сподвигла катастрофа космического челнока "Челленджер" - именно твердотопливные двигатели стали причиной взрыва всего корабля и гибели экипажа. Было решено создать куда более совершенные силовые установки увеличенной мощности, но самое главное, более безопасные во время работы. Не менее важно и то, что их изготовление планировалось организовать на принадлежащем государству заводе, а значит, среди потенциальных заказчиков фигурировало бы не только NASA, но и ряд иных структур. В тот момент, когда работы уже велись полным ходом, и завод по изготовлению новых двигателей был практически построен, Конгресс отказался от дальнейшего финансирования проекта в связи с его постоянно возрастающей стоимостью и срывом сроков. Надо сказать, что потенциальное увеличение грузоподъемности "челноков" при использовании новейших двигателей впоследствии было нивелировано применение более легких топливных баков, изготовленных из литий-алюминиевого сплава, снизивших вес всей конструкции.

Проект Shuttle-C. Работы над проектом велись с 1987 по 1990 год, бюджет проекта составлял двести миллионов долларов США. В рамках этой программы разработчики пытались создать модифицированную, а главное, беспилотную версию знаменитых космических челноков Shuttle. Корабль смог бы доставлять на орбиту Земли гораздо более тяжелые и опасные грузы без риска потерять экипаж в случае чрезвычайного происшествия на борту. После катастрофы челнока "Челленджер" интерес к проекту только возрос, но так и не был доведен до стадии готовности. Претворить задуманное в жизнь, в очередной раз, помешала постоянно возрастающая стоимость корабля. Все работы пришлось свернуть после того, как стоимость Shuttle-C возросла до такой отметки, что экономическая выгода от перехода на новые корабли была сведена практически до нуля.

Проект по разработке Национальной системы запуска ракет (National Launch System - NLS). Программа велась совместными усилиями агентства NASA и US Air Force с 1989 до 1993 год, бюджет проекта составлял три миллионов долларов. Планировалось создать систему запуска ракет, совместимую с космическими кораблями Shuttle, которая бы выгодно отличалась от своих конкурентов в плане стоимости. Среди конкурентов стоит отметить системы запуска, которые применялись на ракетах Atlas, Delta и Titan. На этот раз довести проект до завершения удалось не только по причине разрастания бюджета, хотя и она негативно сказалась на работах. Одной из основных причин сворачивания дальнейших исследователей стало то, что никаких проблем с иными системами запуска ракет не наблюдалось, и NLS оказалась попросту невостребованной. К тому же постоянно срывались сроки разработок, да и с управлением работами возникали неурядицы. В итоге, проект пришлось закрыть.

Проект X-34, работы над которым проводились с 1994 по 2001 года, причем бюджет в 1996 году был увеличен с прежних восьми миллионов долларов до шестидесяти миллионов долларов. Проект первоначально задумывался как совместное предприятие NASA и фирм Orbital Sciences и Rockwell, а его главной целью было создание аппарата для подъема на орбиту Земли небольших спутников. При этом разработчики пытались создать двухступенчатого аппарата с многоразовой первой ступенью. Почти сразу же после начала работ из программы ушли Orbital Sciences и Rockwell из-за разногласий с NASA по поводу условий участия сторонних компаний в программе X-34. Причем Rockwell решила разорвать договор из-за разногласий по поводу выбора двигателя для создаваемого космического аппарата. Впоследствии проект был возрожден, но уже как программа создания многоразового низкоорбитального космического аппарата для проведения различного рода экспериментов и исследований. Полностью работы были свернуты после решения NASA увеличить размеры X-34. Но так как финансовое обеспечение оставалось на том же уровне, а сложность работ возросла, Orbital Sciences окончательно вышла из участия в программе.

Проект летательного аппарата X-38. Работы над программой велись с 1995 по 2002 год при бюджете в сто миллионов долларов США. Целью инженеров являлось создание "спасательной шлюпки" для астронавтов, находящихся на орбитальной космической станции. Дизайн X-38 предусматривал полное отсутствие крыльев - это позволяло экономить свободное пространство на орбитальной станции, которое "на вес золота". При этом та небольшая подъемная сила, которая создавалась за счет формы самого "фюзеляжа" капсулы, позволяла бы ей безопасно спускать до такой высоте, где уже возможно применение парашютов для дальнейшего спуска на земную поверхность. Разработка аппарата X-38 проводилась непосредственно в космическом центре NASA, позднее к работам присоединились и европейские инженеры. Проект был закрыт после снижения объемов средств, выделенных на развитие космических станций. Впрочем, некоторые идеи наверняка будут полезны при разработке аппарата Orbital Space Plane (OSP), разрабатываемого в рамках программы "Созвездие" (Constellation). В рамках проекта "Созвездие" планируется создание космического аппарата, призванного заменить уходящих "на пенсию" челноков Shuttle.

Проект космического корабля X-33, разработка которого велась с 1996 года, а закончилась в 2001 году. Бюджет проекта составил 912 миллионов долларов США. Аппарат должен был представлять собой суборбитальный многоразовый модуль, который должен доставляться низкой околоземной орбиты без использования многоступенчатых ракет, либо отбрасываемых танкеров с топливом. То есть, представлять собой многоразовый одноступенчатый космический аппарат. Разработка велась специалистами NASA-Lockheed Martin. Но программа по созданию X-33 так и не была доведена до логического завершения, виной чему многочисленные срывы сроков, резкое увеличение бюджета, необходимого для проведения разработок. Существенное влияние на судьбу проекта авария при испытаниях топливных баков X-33, изготовленных с применением композитных материалов.

И последний на сегодня проект Space Launch Initiative - проект стоимостью около ста миллионов долларов, в рамках которого планировалась подготовка комплекса мер для дальнейшего освоение космического пространства. Сюда вошли и подготовка космических кораблей, которые должны были заменить далеко не лучшим образом выглядящие челноки Shuttle; разработка программы по взаимодействию с коммерческими компаниями в деле освоения космоса, в том числе и полетам к орбитальным космическим станциям. Провал программы связан с постоянными изменениями требований, выдвигаемых NASA. Первоначально работы над проектом были заторможены тем фактом, что отсутствовали ясные требования NASA к нему - неясно было в каком именно направлении проводить исследования. Точкой для программы Space Launch Initiative стала катастрофа челнока "Колумбия", случившаяся в 2003 году. После этого все внимание NASA было переключено на иные программы, в том числе и программы создания пилотируемого космического аппарата Orbital Space Plane (OSP), разрабатываемого в рамках программы "Созвездие".