Повышение средней температуры океанов вследствие глобального потепления может привести к заметному изменению положения земной оси в ближайшее столетие. Ранее такая вероятность представлялась малозначительной, но теперь исследователи считают, что перемены могут быть достаточными, чтобы брать их в расчет при определении будущего планеты.

Земля вращается вокруг оси, находящейся под наклоном 23,5° относительно вертикали. Но это положение далеко от стабильности – ось непрерывно колеблется в ответ на изменение распределения масс по планете. Перемены климатического характера всегда оказывали влияние на земную ось. Северный полюс, к примеру, мигрирует вдоль 79° западной долготы, проходящей через Торонто и Панаму, со скоростью 10 см в год, сопровождая перемещение и таяние ледовых щитов Северной Америки, Европы и Азии. Приток пресной воды в океаны от уменьшающихся ледников также заставляет планету реагировать на изменение массы в разных точках. Сотрудник Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory) NASA в Пасадене, Калифорния, Феликс Лэндерер (Felix Landerer) совместно с коллегами рассчитал, что таяние ледника Гренландии уже приводит к наклону оси на 2,6 см ежегодно, и скорость будет возрастать. В последних исследованиях они вычислили, что нагревающиеся благодаря парниковым газам океаны также способствуют изменению положения Земли.

Ученые смоделировали перемены, которые станут реальными, если довольно умеренные предсказания Межправительственной группы экспертов по изменению климата (Intergovernmental Panel on Climate Change) – оговаривающие удвоение уровня углекислого газа в атмосфере до 2100 года – сбудутся. Команда обнаружила, что с нагревом и расширением океанов большие территории материков могут быть затоплены. В течение следующего столетия северная оконечность оси будет смещаться еще на 1,5 см ежегодно в направлении Аляски и Гавайев. Эффект относительно невелик. "Полюс не сползет мгновенно", - говорит Лэндерер и добавляет, что климат не поменяется внезапно в худшую сторону. Но темп перемен требует обязательного учета показателей при долгосрочном прогнозировании климатических факторов. Внимательное отслеживание движения полюсов поможет также предвидеть степень поднятия уровня океанов в течение следующих десятилетий. "Океаны поглощают до 80% тепла, задерживаемого парниковыми газами, - рассказывает Лэндерер. – Гидросфера обладает большой теплоемкостью, поэтому пренебрегать этим эффектом непозволительно".

Майк Томас (Maik Thomas) из Немецкого исследовательского центра геонаук (German Research Centre for Geosciences) в Потсдаме считает новую работу опрокидывающей предшествующие теории: "До сегодняшнего дня была уверенность, что изменение уровня гидросферы не связано с движением полюсов. Этот эффект требует обоснования". Однако Томас не склонен видеть и положительную роль движения полюсов, чей взнос сложно отделить от других факторов, приводящих к переменам климата и колебанию оси – от процессов в земной коре и мантии до периодически возникающих явлений Эль-Ниньо в Тихом океане. Помимо оси, климатические изменения могут повлиять на вращение самой планеты. Работа Лэндерера и его коллег показала, что глобальное потепление инициирует перераспределение масс по направлению к высоким широтам, а это заставит Землю вращаться быстрее.