Национальное агентство NASA лелеет мечту возвращения на Луну. Десятилетия прошли с окончания успешной космической программы "Аполлон", старые космические аппараты, на которых астронавты добирались до естественного спутника Земли, уже устарели. Поэтому пришло время создавать новую техническую базу для скорых пилотируемых полетов к Луне. Одним из первых шагов в этом направлении становится разработка и тестирование ракеты Ares I, названной в честь древнегреческого бога войны. Пока точно неизвестно, будет ли Ares I доставлять космонавтов к Луне, да и вообще вся лунная программа NASA пока окончательно не принята, и ходят разговоры о возможной ее отмене. Тем не менее, новая ракета важна для национального аэрокосмического агентства еще и по той причине, что она призвана заменить космические челноки Shuttle. Последние в скором времени будут окончательно списаны и завершат свои полеты в космос.

Итак, NASA определилась с заменой многоразовым космическим челнокам - ей становится ракета-носитель Ares I. Установка представляет собой двухступенчатую ракету-носитель. Первой ступенью становятся позаимствованные у челноков твердотопливные ускорители, разгоняющие вторую ступень. Вторая и основная ступень ракеты-носителя Ares I базируется на обновленной силовой установке J-2X, использующей в качестве топлива жидкий водород и жидкий кислород. Двигатель J-2X представляет собой более мощный вариант силовой установки J-2, которая разгоняла третью ступень ракеты Сатурн-5.

На данный момент полностью готов к испытаниям прототип первой ступени ракеты Ares I - Ares I-X. Первоначально планировалось, что запуск ракеты осуществится двадцать седьмого октября 2009 года, однако плохие погодные условия в тот день вынудили NASA перенести запуск на день позже - двадцать восьмое октября. Испытания прошли успешно, открывая путь для дальнейшего усовершенствования Ares I-X и ее компонентов. Ход тестовых испытаний выглядел следующим образом. Силовая установка первой ступени ракеты поднимает вторую ступень с балластом, симулирующим полезную нагрузку, до высоты в сорок пять километров. После этого вторая ступень отделяется от первой, и при помощи парашютов из кевлара опускается на поверхность Земли. Остатки первой ступени сгорают в земной атмосфере. Стоит отметить, что в случае Ares I разработчики решили перейти на использование кевларовых парашютов, вместо привычных нейлоновых. Это позволяет снизить их вес, одновременно увеличив прочность.

В течение первых шести минут полета более семисот датчиков снимают данные о параметрах работы всех агрегатов ракеты-носителя для последующего анализа и возможного выявления самых слабых мест конструкции. Объем полученных сведений столь велик, что их обработка займет оставшиеся месяцы 2009 года и будет завершена лишь в 2010 году. Зато результаты анализа позволят существенно повысить надежность ракеты-носителя и избежать возможных катастроф в будущем.

Что касается будущего ракеты Ares I, то оно выглядит следующим образом. К 2012 году агентство NASA планирует завершить работу по созданию капсулы Orion, при помощи которой астронавтов доставят в космос. К 2014 году должны быть завершены работы по подготовке к тестовым испытаниям второй ступени, включающей в свой состав капсулу Orion 1. В том же году состоятся и первые запуски полностью собранной установки, и если все пройдет успешно, то в 2014 году в космос на Ares I впервые полетят астронавты (планируется использовать несколько модернизированную капсулу Orion 2). В будущем Orion будет постоянно дорабатываться, и в 2015 году состоится полет космонавтов к Международной Космической Станции. При этом ракета-носитель Ares I поднимет в космос капсулу Orion 9 с астронавтами на борту.